De Witte Woestijn in Egypte: krijt, zand en een nacht buiten

Wat is de Witte Woestijn, en waarom ziet zij er zo uit?

Het witte gesteente is krijt, afgezet toen dit deel van Egypte een ondiepe zee was. Zanddragende wind snijdt vlak boven de grond in het zachtere gesteente en laat de hardere deklaag erboven staan, en daarom staan de formaties op stelen: paddenstoelen, torens, aambeelden. Ze reiken van kniehoogte tot meerdere meters. Wie het losse krijt goed bekijkt, vindt er fossiele schelpen in.

Het is geen uitzichtpunt waar u even voorrijdt. De formaties liggen verspreid over een weids bekken, en u rijdt een uur of langer tussen ze door. Het oudere noordelijke deel is dunner bezet en verder uit elkaar getrokken. Het dichtere deel verder naar het zuiden, dichter bij Farafra, is waar de vormen het dichtst op elkaar staan en waar de meeste kampen liggen.

Het licht doet het werk. Midden op de dag is het krijt vlak, fel en op foto's teleurstellend. Een uur voor zonsondergang wordt het crèmekleurig, dan oranje, dan roze, en het houdt het licht vast wanneer de zon allang weg is. Bij vollemaan is het licht genoeg om zonder lamp tussen de formaties te lopen.

Waar loopt u eigenlijk overheen?

Het krijt is zacht genoeg om er met een vingernagel een streep in te trekken, en juist die zachtheid is de reden dat dit landschap bestaat. Zand reist in de onderste meter boven de grond, dus de wind vijlt het hardst op enkel- en kniehoogte en raakt het gesteente daarboven nauwelijks. Geologen noemen door de wind uitgesneden ruggen van dit type yardangs. Chauffeurs en bezoekers noemen ze paddenstoelen, kippen, kamelen en konijnen, en welke naam bij welke vorm hoort, hangt af van wie er staat te wijzen.

De bodem ertussen is geen egaal zand. Op de ene plek ligt een korst van gebroken krijt die onder uw schoenen knerpt, op de andere een spreiding van donkere vuursteenknollen die uit hetzelfde gesteente zijn verweerd, en verderop een echte laag oranje zand die van elders is aangewaaid. Die menging verklaart waarom de woestijn binnen één beeld wit, crème en roestbruin tegelijk is in plaats van één kleur.

Loop een paar honderd meter van het kamp weg en de grond beloont uw aandacht. Fossiele schelpen liggen los waar de wind ze uit het krijt heeft geblazen, en af en toe het platgedrukte schild van een zee-egel. Soms ligt er ook bewerkt vuursteen: afslagen en klingen van mensen die hier leefden toen de Sahara natter was en deze bekkens water vasthielden. Zeldzaam zijn die stukken niet, en van u zijn ze evenmin. Kijk, fotografeer, en leg ze precies terug waar ze lagen — een verspreiding die nog klopt vertelt een archeoloog iets, en dezelfde stukken in een broekzak vertellen niemand iets.

Hoe komt u er vanuit Caïro?

Een asfaltweg voert naar het zuidwesten door de Westelijke Woestijn naar Bawiti, de hoofdplaats van de oase Bahariya, zo'n 360 kilometer en vier uur met een gewoon voertuig. Dezelfde weg loopt verder naar het zuiden tot Farafra. In Bawiti stapt u over in een terreinwagen, rijdt u nog een paar uur, slaat u dan van het asfalt af, en de chauffeur laat lucht uit de banden voor het zand.

Langs de weg staan militaire controleposten, en de chauffeurs melden voertuig en inzittenden aan, neem dus uw paspoort mee. De toegang tot delen van de Westelijke Woestijn was bij tijden beperkt, ga dat bij de planning na in plaats van het te veronderstellen. Buiten de weg is er geen mobiel bereik, geen brandstof en niemand die u te hulp kunt roepen — daarom doet u dit met een plaatselijke organisator en niet op eigen houtje.

Dagtochten vanuit Caïro worden verkocht. Ze betekenen vertrek om vijf uur in de ochtend, vier uur heen, een snel rondje en vier uur terug in het donker. Veertien uur van uw leven voor twee uur tussen de formaties, en precies het deel waar het om gaat mist u. Als u er geen nacht voor hebt, besteed de dagen dan elders.

Zijn de Zwarte Woestijn en Crystal Mountain de moeite waard?

De Zwarte Woestijn begint ongeveer een half uur ten zuiden van Bawiti: lage kegelvormige heuvels met een donkere, verweerde deklaag van vulkanisch gesteente, waarvan de brokstukken over oranje zand langs de hellingen zijn uitgestrooid. U beklimt er een in tien minuten en overziet de hele rij. Dat is een stop van dertig minuten en geen bestemming, en het fotografeert beter dan het oogt. Op een van de heuvels staan de resten van een Britse observatiepost uit de Eerste Wereldoorlog.

Crystal Mountain, de kristalberg, ligt verder naar het zuiden naast de weg: een lage rug van kristallijn calciet met een natuurlijke doorgang. De naam belooft een berg en levert iets op hoofdhoogte. Tientallen jaren van bezoekers hebben er stukken afgeslagen, en daarom glinstert de grond en staat er niets groots meer. Vijf minuten, en draag niets bij aan de verzameling.

De stop die de meeste programma's afraffelen, is de stop die de tijd waard is. De Wadi el-Agabat, achter Crystal Mountain op het laatste stuk vóór de eigenlijke Witte Woestijn, is een zandvallei waar lichte krijtvormen uit de bodem oprijzen, stiller dan de Zwarte Woestijn en veel dichter bij dat waarvoor u gekomen bent. De meeste tochten geven het twintig minuten. Het verdient een uur, en dat moet u vóór vertrek aankaarten.

Hoe ziet de tocht eruit, uur na uur?

Neem de gebruikelijke vorm van twee dagen met één nacht buiten. Dag één is een ochtend op de woestijnweg, met aankomst in Bawiti rond lunchtijd, daarna een wisseling van voertuig en de rit naar het zuiden: de Zwarte Woestijn, Crystal Mountain, de Wadi el-Agabat, en midden in de middag de Witte Woestijn zelf. Daar rijdt u een uur of langer tussen de formaties door terwijl de chauffeur een plek zoekt. Het kamp gaat ongeveer een uur voor zonsondergang op, en dat is opzet: zo staat u met lege handen buiten op het moment dat het licht de moeite waard wordt.

Het avondeten wordt na donker op het vuur gekookt, en tegen tienen ligt vrijwel iedereen onder de dekens, deels bij gebrek aan iets anders en deels omdat de kou het opblijven ontmoedigt. Dag twee begint eerder dan u zou willen. De dageraad is het tweede goede uur van de reis en het uur dat de meesten verslapen: het krijt kleurt bij het opkomen van de zon net zo mooi als bij het ondergaan. Na het ontbijt gaat het kamp in de auto, tegen het eind van de ochtend staat u weer op het asfalt bij Bawiti, en 's avonds bent u in Caïro.

De vorm van drie dagen met twee nachten verandert de reis meer dan die ene extra dag doet vermoeden. De eerste nacht staat doorgaans in of vlak bij het toegankelijke deel van het park. De tweede brengt de chauffeur u ergens waar een korte tocht geen tijd voor heeft, en dat is de nacht waarin het kamp werkelijk alleen staat. Bovendien levert het aan één kant van de reis een onopgejaagde middag in Bahariya op, en dat is het verschil tussen een oase zien en er doorheen rijden.

Hoe is het slapen in de openlucht werkelijk?

Aan het einde van de middag zoekt de chauffeur een plek tussen de formaties, en het kamp staat in ongeveer twintig minuten: matten en dekens op het zand, een laag windscherm van doek, een vuur. Sommige organisatoren voeren kleine tenten mee, maar de meesten slapen toch in de openlucht. Er wordt gekookt op het vuur, meestal kip of groente met rijst, brood en salade, en gegeten wordt er zittend op de grond.

Er is geen water behalve wat het voertuig meebrengt, geen toilet, geen douche en geen stroom. Het toilet is een schep en een wandeling achter een rots. Alles, ook het afval, gaat terug in de auto. Na het invallen van het donker komen woestijnvossen op zoek naar restjes, klein en snel en ongevaarlijk, maar houd eten verpakt in plaats van ze aan te moedigen.

Waar het kamp staat telt zwaarder dan wat ook op deze reis. In winterweekenden en op Egyptische feestdagen verzamelen de voertuigen zich in dezelfde fotogenieke hoek, en dan ziet u andere vuren en hoort u andermans muziek. Vraag vooraf om een kamp ver van de gebruikelijke plekken. Dat kost wat extra rijden en het is het verschil tussen woestijn en parkeerplaats.

Hoe koud wordt het in de nacht werkelijk?

Kouder dan u van een heet land verwacht. De lucht is droog en de hemel helder, dus de bodem verliest zijn warmte binnen een uur na zonsondergang. Tussen december en februari zakken de nachten in de openlucht tot onder de tien graden en kunnen ze tegen de ochtend het vriespunt naderen, na een dag van ruim 20 °C. De wind komt daar nog bij, en er is niets wat hem breekt.

Vraag wat de organisator werkelijk levert. Dekens op een schuimmat zijn gebruikelijk; slaapzakken verschillen sterk, en niemand noemt een comforttemperatuur als u er niet naar vraagt. Kamers in Bahariya zijn meestal eveneens onverwarmd, dus de kou is niet alleen een kampeerprobleem. De valkuil is de middag die in een T-shirt warm aanvoelt — en de warme laag blijft in het hotel.

Trek uw lagen aan voordat u het koud krijgt en niet erna, en houd een muts en dikke sokken apart om in te slapen. Wie stil op een mat ligt, koelt heel anders af dan wie bij het vuur staat te praten, en dat verschil merkt u pas om twee uur in de ochtend. Koude nachten trekken bovendien accu's sneller leeg dan u gewend bent: houd telefoon en camerabatterijen bij u onder de dekens in plaats van in de tas.

Hoe is de sterrenhemel, en hoe haalt u er het meeste uit?

Donker worden is iets waar u op moet wachten in plaats van iets dat vanzelf aankomt. Geef uw ogen twintig minuten weg van het vuur en weg van telefoonschermen, en de hemel vult zich pas werkelijk: geen paar honderd lichtpunten, maar een waas ervan, met satellieten die gestaag overtrekken en af en toe een verkeersvliegtuig hoog op een lange route. In vrijwel alle richtingen ligt honderden kilometers geen plaats van betekenis, en dat is een zeldzamere toestand dan het klinkt.

Twee vermijdbare dingen bederven het. Witte zaklampen vernielen het nachtzicht van de hele groep voor een kwartier, dus neem een hoofdlamp met een rode stand mee en vraag de anderen zuinig te zijn met de hunne. En het kampvuur, hoe prettig ook, maakt u blind voor alles daarbuiten. Loop een paar honderd meter het donker in, ga zitten of liggen, en laat de hemel terugkomen.

Kleed u erop voordat u naar buiten loopt. Om twee uur in de ochtend in januari stil op een mat liggen is iets heel anders dan om negen uur bij het vuur staan, en de meesten zitten er precies één laag naast. Een deken die u meeneemt naar buiten kost niets en levert u een halfuur extra onder de sterren op.

Wanneer is de beste reistijd?

Oktober tot april. De zomerse dagtemperaturen in de Westelijke Woestijn gaan over de 40 °C, en schaduw is er nergens, dus kampeertochten liggen dan grotendeels stil. Als u vrij kunt kiezen, neem dan december tot februari: de lucht is het helderst, de dagen liggen aangenaam rond ruim 20 °C, en nachtelijke kou lost u met laagjes gemakkelijker op dan heiigheid überhaupt. Oktober en maart zijn de uitwijkmaanden als u kou werkelijk haat.

In het voorjaar komt de chamsin, hete wind die dagenlang zand opjaagt en het zicht terugbrengt tot een paar honderd meter. Kamperen in zoiets is onaangenaam en zinloos, omdat u precies dat niet kunt zien waarvoor u gekomen bent. Tussen ongeveer maart en mei worden tochten daarom verschoven of afgezegd, en dat is een echte reden en geen smoes.

De maanfase telt hier zwaarder dan de maand. Over honderden kilometers is er vrijwel geen lichtvervuiling, dus bij nieuwemaan ziet u de Melkweg zoals het hoort — zo'n hemel hebben de meesten nog nooit gezien. Vollemaan ruilt dat in voor wit aangelicht gesteente. Als u moet kiezen, neem dan nieuwemaan: de sterren zijn het deel dat u thuis niet krijgt. Kies eerst de fase en leg de data eromheen.

Nog één keuze kost niets en levert veel op: ga doordeweeks. Egyptische weekenden en feestdagen vullen het toegankelijke deel van het park met binnenlandse tochten, en een vrijdagnacht in de populaire hoek doet meer afbreuk aan de ervaring dan welke luxere uitvoering ook goedmaakt. Doordeweeks in het koele seizoen is de stilste combinatie, en erom vragen is gratis.

Hoe fotografeert u het zonder het licht te verspillen?

Het bruikbare venster is kort en het ligt aan beide uiteinden van de nacht. Vanaf ruwweg een uur voor zonsondergang tot de kleur weg is, en opnieuw vanaf het eerste grijs van de dageraad tot de zon goed en wel opstaat, neemt het krijt kleur aan en geeft de lage zon elke formatie een rand en een schaduw. Tussen een uur of negen in de ochtend en vier in de middag fotografeert u witte brokken op een witte bodem, en dat redt geen enkele bewerking achteraf.

Zet iets in beeld waaraan de kijker de maat kan afmeten. In het echt ogen de formaties veel groter dan op een foto, want er staat geen boom, geen gebouw en geen weg om ze mee te vergelijken en het oog heeft niets om mee te rekenen. Iemand aan de voet, de auto een eindje opzij, of uw eigen lange schaduw over de bodem doet meer voor het beeld dan een bredere lens ooit doet.

Voor sterren hebt u een statief nodig, een lens die ver opengaat en een camera die u handmatig kunt instellen. Een recente telefoon in nachtstand levert iets op, maar niet veel. Vijftien tot twintig seconden bij een groot diafragma en een hoge gevoeligheid is het gebruikelijke vertrekpunt, dat u met proberen bijstelt. Zet een aangelichte formatie tegen de hemel in plaats van recht omhoog te richten, anders komt u thuis met honderd bijna gelijke sterrenvelden en geen enkel beeld dat vertelt waar u stond.

Bescherm uw spullen. Opgewaaid krijtstof is fijn en schurend, en het werkt zich in zoomcilinders en op sensoren. Wissel van lens in de auto of onder een jas, gebruik een tas met rits in plaats van een open schoudertas, en reken erop dat u nog een week aan het schoonmaken bent. Neem reservebatterijen mee: koude nachten trekken ze sneller leeg dan verwacht, en er is daarbuiten niets om op te laden.

Hoe kiest u een organisator, en wat vraagt u?

Daarbuiten is het oordeelsvermogen van de chauffeur de veiligheidsuitrusting, en dat is geen mooie zin maar de letterlijke stand van zaken: geen bereik, geen brandstof, geen tweede weg en niemand die toevallig langskomt. Waarvoor u betaalt, is weten waar het mulle zand ligt, wanneer het licht zegt dat u moet terugkeren, en hoe u een ingegraven voertuig weer los krijgt. Niets daarvan is af te lezen aan een prijs, en precies daarom is boeken op prijs de meest gemaakte fout.

Vijf vragen doen het meeste werk. Heeft de organisator een vergunning om tochten in het nationale park te rijden, en zijn de entree per persoon en per voertuig inbegrepen in plaats van een verrassing bij de poort? Welke bergingsuitrusting ligt er in de auto, en wat is het plan bij pech? Welk slaapgoed krijgt u werkelijk, en hoe warm is het? Waar komt het kamp precies te staan, en hoe ver van de gebruikelijke plek? En hoeveel drinkwater per persoon per dag gaat er mee voordat u het asfalt verlaat?

Twee vragen erbij zeggen nog meer. De eerste is de groepsgrootte, want acht mensen in een auto die met twee andere auto's meerijdt, is een volstrekt andere reis dan vier mensen alleen. De tweede gaat over het afval, het vuur en de menselijke behoefte. Wie die laatste vraag helder en zonder ergernis beantwoordt, is vrijwel altijd ook degene die de rest goed geregeld heeft.

Wordt de Witte Woestijn beschadigd?

Op plaatsen wel, en u hoeft er niet naar te zoeken. Rond de populaire kampeerplekken liggen brandplekken op het krijt, zwartgeblakerde stenen, blikjes in het zand en verse bandensporen over de lichte bodem, getrokken door een chauffeur die ergens omheen reed in plaats van erdoorheen. Die sporen blijven jaren liggen. Er valt vrijwel geen regen om ze uit te wissen en er komt te weinig verkeer langs om ze te vervagen, dus elke doorsteek staat er het komende decennium nog.

De formaties zelf zijn breekbaarder dan ze ogen. Krijt van deze zachtheid breekt onder een hand, en de smalle stelen onder de grotere vormen begeven het als eerste. Op een formatie klimmen voor een foto is exact de manier waarop iets dat de wind in duizenden jaren heeft gevormd als puin eindigt, en aan de bekendste vormen bij de drukke kampeerplekken is de slijtage al te zien.

Dit is geen argument tegen gaan, maar een argument om met iemand te gaan die zich gedraagt, en om dat zelf ook te doen. Blijf op bestaande sporen, houd het vuur op één plek en neem de as mee, breng elk stuk afval terug naar Bawiti, en laat krijt, calciet en vuursteen liggen. Het park heeft bescherming op papier en weinig handhaving in het veld; wat er werkelijk gebeurt, hangt dus af van de organisator die u koos en de groep waarmee u rijdt.

Bij wie past het, en hoe voegt het zich in een reis?

Twee dagen en een nacht zijn vanuit Caïro het praktische minimum. Drie dagen en twee nachten zijn de versie die loont, omdat u in de tweede nacht werkelijk weg komt van andere kampen. Dat past bij mensen op een tweede Egyptereis of op een eerste van twaalf dagen en meer, die van lege landschappen houden en niet elke nacht een badkamer nodig hebben.

Sla het over als u zeven dagen hebt en Luxor of Aswan nog niet hebt gezien. De faraonische monumenten zijn op een kort eerste bezoek de sterkere keuze, en de woestijn is daar een slechte ruil voor. Sla het ook over als u rugklachten hebt, want urenlang rijden over geribbeld zand is werkelijk ruw, of als u reist met kleine kinderen die autoritten toch al haten.

Alleen reizen kan, en het gebeurt volop. Het praktische bezwaar is de prijs, want terreinwagen en chauffeur worden per voertuig gerekend en niet per persoon, dus in uw eentje draagt u de hele auto. Aansluiten bij een kleine groep vanuit Caïro of Bawiti lost dat op, en zo pakken de meeste individuele reizigers het aan. Vraag vóór het vastleggen met hoeveel mensen u de auto deelt, want dat getal bepaalt de hele tocht.

Wie de Sahara elders al kent, vraagt zich terecht af of dit iets toevoegt. Meestal wel, omdat het geen duinlandschap is en er ook niet mee concurreert. Marokko, Tunesië en de Egyptische zandzeeën leveren duinen; de Witte Woestijn levert uitgesleten krijtsculptuur op een open vlakte, en dat is iets anders om naar te kijken. Was het juist het duinlandschap dat u beviel, dan bedienen de zandgebieden bij Siwa of rond Bahariya u beter dan het park zelf.

Vaak wordt gevraagd of u verder naar het westen door het zand naar Siwa kunt rijden in plaats van naar Caïro terug te keren. Die oversteek bestaat, maar zij vergt vergunningen, meer dan één voertuig en een planning van weken, en is dus niet in Bawiti te regelen. Vrijwel iedereen rijdt terug naar Caïro en begint daarvandaan opnieuw.

Verder naar het zuiden: Farafra, Dakhla en Kharga

De weg stopt niet bij de Witte Woestijn. Farafra, iets verderop, is de kleinste en stilste van de oases in de Westelijke Woestijn: palmtuinen, warmwaterbronnen, lemen muren en zeer weinig bezoekers. De meeste woestijntochten raken haar kort aan of helemaal niet. Een nacht daar is iets anders dan een nacht in Bawiti, want Bawiti heeft verkeer, ertstrucks en een eigen, werkende toeristenhandel.

Voorbij Farafra loopt de keten door naar Dakhla en Kharga. Dakhla heeft de best bewaarde lemen architectuur van het rijtje, met een middeleeuws dorp waar u straat voor straat doorheen kunt lopen. Kharga heeft een tempel van Amon uit de Perzische tijd en een vroegchristelijke begraafplaats met koepelvormige lemen kapellen. Beide zien vrijwel niemand. Vanuit Kharga loopt een weg naar het oosten die u bij het Nijldal ter hoogte van Luxor uitbrengt, en dat maakt van de oases een doorgaande route in plaats van een heen-en-weer vanuit Caïro.

Wees eerlijk over de prijs daarvan. Het is ruwweg een week rijden, en het koopt leegte en landschap in plaats van monumenten, dus het concurreert rechtstreeks met dagen bij de sterkste plekken van het land. Ook hier geldt dat u de actuele toegangsregels laat nagaan in plaats van ze te veronderstellen, want vergunningen voor delen van de Westelijke Woestijn veranderen. Nog dieper, richting de Grote Zandzee en de Gilf Kebir, begint echt expeditiegebied: vergunningen, meerdere voertuigen, brandstof en water die u zelf meebrengt, en een planning van maanden in plaats van dagen.

Wat gaat er bij de meeste bezoekers mis?

Vier dingen. Ze zien de rit als de reis en komen zonder speling aan, waardoor ze de woestijn midden op de dag zien, wanneer die vlak en onopvallend oogt. Ze plannen te veel: Crystal Mountain is een kleine ontsluiting langs de weg en vijf minuten waard, geen programmapunt voor een ochtend, en een tweede zwarte heuvel voegt na de eerste niets toe. Ze kleden zich te dun voor de nacht, omdat ze het klimaat op de middag hebben beoordeeld. En ze boeken de chauffeur op prijs.

De vijfde fout is subtieler en kost het meest: het programma volgestouwd houden. Wie elke stop wil zien, ziet ze allemaal in het verkeerde licht. Schrap twee punten, geef de gewonnen tijd aan het laatste uur van de dag en het eerste van de ochtend, en u komt terug met een andere reis dan uw reisgenoot met de volle lijst.