Abydos: Seti I, de koningslijst en de fijnste reliëfs van Egypte

Wat is Abydos?

Abydos is een begraafplaats en cultusplaats aan de woestijnrand van Opper-Egypte, bij de huidige stad El Balyana, ongeveer 150 kilometer ten noorden van Luxor. De Egyptenaren gebruikten de plek duizenden jaren lang, van de tijd vóór de 1e dynastie tot in de Romeinse periode. De eerste koningen van een verenigd Egypte werden hier begraven, en in het Middenrijk vereerde men een van die vroege graven al als het graf van Osiris, de god van de doden. Het meeste van wat er nu staat, is veel jonger.

Drie dingen op het terrein zijn uw tijd waard. De tempel van Seti I, zo'n 3.300 jaar geleden gebouwd, is de reden dat mensen hierheen komen. Het Osireion ligt er direct achter, lager gelegen en opzettelijk grof. Een tweede tempel, die Ramses II een paar honderd meter verderop liet bouwen, is zijn dak kwijt maar houdt op de muren opmerkelijk veel kleur vast. De koningsgraven van de 1e dynastie in Umm el-Qaab liggen verder de woestijn in en bieden de meeste bezoekers weinig te zien.

Het helpt om de lagen van elkaar te scheiden voordat u aankomt, want ze liggen over een paar kilometer woestijn verspreid en niets ter plaatse legt het verband voor u. Het oudste deel is de vroege koningsbegraafplaats met het Osiris-terrein aan de noordkant. Het jongste deel dat ertoe doet, is het tweetal tempels uit de 19e dynastie aan de zuidkant. Daartussen liggen ommuringen van modderbaksteen, jongere begraafplaatsen en een enorme hoeveelheid potscherven. Bijna iedere bezoeker ziet alleen de zuidkant, en dat is de juiste keuze, maar met dit beeld in uw hoofd staat de tempel niet als een willekeurig neergezet gebouw in een leeg veld.

Waarom zijn de reliëfs de beste van Egypte?

Het snijwerk in de tempel van Seti I is verhoogd reliëf in fijne witte kalksteen, en de modellering is ongewoon zeker: vingernagels, de lijn van een kuitspier, de val van geplooid linnen. Seti I besteeg de troon ongeveer een generatie na de Amarna-periode, en zijn werkplaatsen grepen herkenbaar terug op oudere maatstaven. Wat er ook achter zat, het resultaat geldt algemeen als het beste bewaarde reliëfsnijwerk dat Egypte op deze schaal te bieden heeft.

De tweede reden is kleur. De zeven kapellen achter in de tempel hebben hun gewelfde plafonds behouden, en daardoor is er pigment bewaard gebleven op plafonds en muren dat overal in de open lucht allang zou zijn verbleekt. Het is niet meer de oorspronkelijke gloed, maar veel meer dan u in Karnak of in de meeste tempels van de westoever ziet. Let ook op de wisseling van techniek: wat onder Ramses II werd afgemaakt, is verdiept reliëf, sneller en grover, en op sommige muren zakt de kwaliteit midden in een scène in.

Dat verschil tussen beide technieken is de moeite waard om vooraf te begrijpen, want zodra u het ziet, ziet u het overal, en het verklaart het grootste deel van wat u bekijkt. Verhoogd reliëf betekent dat de achtergrond wordt weggehakt, zodat de figuur van de muur af komt staan. Dat is traag werk, het vergeeft geen fout, het is prachtig in strijklicht en het heeft alleen zin binnen of onder een dak. Verdiept reliëf betekent dat de omtrek juist de steen in wordt gesneden. Dat gaat veel sneller, het houdt beter stand tegen weer en wind, en het leest goed in felle zon. Geen van beide is verkeerd. In Abydos zitten ze alleen op dezelfde muren, en daardoor is het gebouw een onbedoelde tentoonstelling geworden over wat er gebeurt als een project van hand wisselt.

Wie was Seti I, en waarom is dit zijn tempel?

Seti I was de tweede koning van de 19e dynastie en de vader van Ramses II. Hij is veel minder bekend dan zijn zoon en werd door zijn ambachtslieden veel beter bediend. Zijn regering viel in de nasleep van de Amarna-periode, toen het religieuze experiment van Achnaton was ontmanteld en de oude culten opnieuw werden opgebouwd. Herstel is het thema dat door zijn hele bouwwerk loopt, en een tempel op de begraafplaats van Osiris, gewijd aan zeven goden en aan een lange rij koninklijke voorouders, is dat thema zo onomwonden als steen het toelaat.

Dezelfde hand komt u op een gewone Egyptereis vaker tegen, als u weet waar u kijken moet. Zijn graf in de Vallei der Koningen, KV17, is het langste en diepste van het dal en het fijnst uitgehakt; daarom geldt er een apart en duur toegangsbewijs voor. In Karnak draagt de noordelijke helft van de grote zuilenhal zijn verhoogde reliëf en de zuidelijke helft het verdiepte reliëf van zijn zoon, en dat verschil ziet u vanaf de vloer. In Abydos is het contrast het scherpst, want hier staan de twee handen in dezelfde ruimten in plaats van aan weerszijden van een hal.

Een levensbeschrijving krijgt u op deze pagina niet. Regeringsjaren, veldtochten en de omzwervingen van zijn mummie zijn zaken waarvoor wij geen eigen bron hebben, en cijfers waarvoor wij niet kunnen instaan drukken wij niet af. Wat vóór een bezoek nut heeft, is kleiner dan een biografie: hij erfde een staat die zichzelf aan het herstellen was, hij gaf veel uit aan vakmanschap, en hij stierf terwijl deze tempel onaf was. Alles wat u straks op de muren opmerkt, volgt uit die drie gegevens.

De zeven kapellen, en waar u op moet letten

Achter in de tempel staan zeven heiligdommen naast elkaar, elk met een eigen gewelfd stenen dak. Ze zijn gewijd aan Osiris, Isis, Horus, Amon-Re, Re-Horachte, Ptah en aan Seti I zelf. Dat een koning een kapel inneemt in het gezelschap van goden, is voor die periode niet ongewoon; zijn zoon deed iets vergelijkbaars in het heiligdom van Abu Simbel. Ongewoon is wel dat u hier een rij van zeven kunt aflopen en hetzelfde ritueel, binnen enkele jaren door dezelfde werkplaats gesneden, zeven keer naast elkaar kunt leggen.

Zes van de zeven eindigen in een schijndeur: een stenen deuropening, uitgehakt in een dichte muur, waar de god doorheen gaat en u niet. De Osiris-kapel is de uitzondering. Die komt uit op een reeks ruimten daarachter, want dit is de grond van Osiris en de tempel is om hem heen gebouwd. Zijn die binnenruimten op uw dag open, ga dan naar binnen. Zijn ze dat niet, beschouw uw bezoek dan niet als mislukt, want de toegang tot achterruimten en daken verandert op Egyptische locaties zonder aankondiging.

De reliëfs tonen in elke kapel hetzelfde: het dagelijkse tempelritueel. Een priester verbreekt het zegel van de schrijn, opent de deurtjes, bewierookt en zalft het godenbeeld, kleedt en voedt het, trekt zich terug en veegt tot slot zijn eigen voetsporen weg. Omdat het onderwerp van kapel tot kapel nauwelijks verandert, blijven alleen de verschillen in het snijwerk over. Precies daarvoor komen mensen naar Abydos, en precies daarom is een haastige wandeling langs de rij zo'n verspilling.

Kijk omhoog. De gewelven houden de best bewaarde kleur van de tempel vast, beschermd tegen zon, regen en drieduizend jaar aanraking: diepe blauwtinten, okers, de omtrekken van cartouches en sterrenpatronen in de ronding van het plafond. Kijk daarna naar de onderste registers, waar de steen door aanraking grijs is gesleten. De kapellen zijn donker en er is nauwelijks verlichting, dus met een zaklamp die u in een lage hoek over de muur laat strijken, ziet u modellering die bij vlak licht volledig wegvalt.

Waarom de tempel een knik maakt

Bijna elke Egyptische tempel is een rechte lijn. Pyloon, open hof, zuilenhal, heiligdom, alles op één as die vanaf de ingang naar achteren loopt. De tempel van Seti is een L. Achter de tweede zuilenhal draait het plan naar het zuiden, een vleugel in die de gang met de koningslijst bevat, een scène waarin Seti en de jonge Ramses samen een stier vangen, zalen die met Ptah-Sokar en Nefertem verbonden zijn, en een trap die naar de achterkant van het terrein leidt.

Waarom die knik er zit, is niet uitgemaakt. De verklaring die het vaakst klinkt, is dat de bouwers niet wilden ingrijpen in wat er achter de tempel al lag, waarbij het Osireion de voor de hand liggende kandidaat is. Bewijzen kan niemand dat, en bij een gids die het als vaststaand feit presenteert, mag u uw wenkbrauwen optrekken. Andere verklaringen wijzen op het verloop van het terrein en op de grondwaterstand. De eerlijke stand van zaken: het plan is ongebruikelijk en over de reden wordt gediscussieerd.

Voor een bezoek heeft die knik vooral een praktisch gevolg. Het beste materiaal ligt niet op de hoofdas. Een groep die de rechte lijn naar de kapellen loopt en weer naar buiten wandelt, heeft misschien de helft van de tempel gezien en van de vleugel niets, terwijl juist daar de meest geciteerde muur van het gebouw hangt. Zorg dus dat de afslag naar het zuiden in uw route zit, en dat die ná de kapellen komt in plaats van in plaats daarvan.

Wat toont de koningslijst van Abydos werkelijk?

In een zijgang staan Seti I en zijn jonge zoon Ramses voor 76 cartouches die eerdere koningen op volgorde noemen. Dat is geen geschiedschrijving. Het is een lijst van koninklijke voorouders die offers ontvangen, en dat is iets anders. Omdat er zo weinig volledige koningslijsten bewaard zijn, heeft de egyptologie er zwaar op geleund om de opeenvolging van de dynastieën te reconstrueren, en de lijst blijft een van de meest geciteerde documenten van het vak.

Wat de lijst weglaat, is interessanter dan wat erop staat. Hatsjepsoet, Achnaton, Smenchkare, Toetanchamon en Ay ontbreken allemaal, net als de Hyksos-heersers van het noorden. De Amarna-koningen en de vrouwelijke farao werden uit het officiële geheugen geschrapt, en deze muur is precies die schrapping, vastgelegd in steen. Als snijwerk is de lijst degelijk, niet uitzonderlijk. Als bewijs van hoe een staat met zijn eigen verleden omgaat, is hij nauwelijks te overtreffen.

Let ook op wie hier offert, want dat verraadt waar de muur voor dient. De regerende koning brengt zijn voorgangers offers, en door dat te doen voegt hij zich bij hen. De lijst is een aanspraak op wettige afstamming, gedaan in het duurzaamste openbare materiaal dat er was, op de plek die het sterkst met de doden verbonden was. Zo gelezen is het geen inhoudsopgave van de Egyptische geschiedenis maar een staatsbetoog, en de weglatingen zijn de belangrijkste zet in dat betoog.

Eén praktische waarschuwing. In deze gang brengen gidsen en bezoekers het grootste deel van hun tijd door, deels omdat de lijst werkelijk beroemd is en deels omdat hij goed op de foto komt. Tien tot vijftien minuten is hij waard. Een derde van uw bezoek is hij niet waard, en die tijd gaat vrijwel altijd af van de kapellen, die met afstand het betere materiaal zijn.

Het Osireion, en waarom het mensen in verwarring brengt

Het Osireion ligt achter de tempel en duidelijk lager: een rechthoekige hal van reusachtige, onversierde pijlers van rood graniet en massieve blokken, met een centraal platform dat door water omgeven hoorde te zijn. Het moest de oerheuvel voorstellen die uit het chaoswater oprijst, en een symbolisch graf voor Osiris. Het kale, op de voegen gebouwde metselwerk lijkt in niets op de tempel ervoor, en daarin zit precies de bedoeling.

Meestal staat het bovendien onder water. Het grondwater is door de eeuwen heen gestegen, en een groot deel van het complex ligt tegenwoordig in stilstaand water. De toegang wisselt: soms kunt u naar beneden, soms kijkt u vanaf de rand naar binnen. Bouw de dag er niet op dat u binnenkomt. U zult ook horen dat het Osireion veel ouder is dan de tempel, omdat het metselwerk archaïsch oogt. Die lezing overwogen de eerste opgravers ruim honderd jaar geleden. De inscripties erin zijn van Seti, en de egyptologie ziet de sobere stijl tegenwoordig als een bewuste keuze.

Die stijl wordt begrijpelijk zodra u weet waarvoor het gebouw diende. Een graf van Osiris hoort er niet uit te zien als een werkende tempel. Het hoort eruit te zien als het oereiland: ruw, zwaar, onaf, ouder dan de bouwkunst zelf. Egyptische bouwers konden graniet spiegelglad afwerken wanneer ze dat wilden, zoals de daltempel bij Gizeh duizend jaar eerder laat zien. Dat hier niet doen, is een uitspraak, en in een tempel waarvan de voorste helft het verfijndste snijwerk van Egypte draagt, klinkt die uitspraak alleen maar harder.

Het water is trouwens geen schilderachtig detail maar het grootste conserveringsprobleem van de plek. Stijgend grondwater voert zout mee, zout kristalliseert in poreuze steen, en kristalliserend zout duwt pleisterwerk en bewerkte oppervlakken van de muur af. Het is hetzelfde mechanisme dat het graf van Nefertari in de Vallei der Koninginnen bijna heeft verwoest. In Abydos is meer dan eens geprobeerd het water af te voeren. Staan de lagere delen afgezet, ga er dan van uit dat het om behoud gaat en niet om pesterij.

Waarom Osiris van Abydos een bedevaartsoord maakte

Osiris verklaart het hele terrein. Hij werd vermoord, in stukken gesneden en hersteld, en Abydos gold als de plek waar zijn hoofd begraven lag. Elk jaar beeldde een processie de moord, de rouw en de terugkeer naar het leven uit en trok van de oude Osiris-tempel in Kom el-Sultan naar de vroege koningsbegraafplaats. Egyptenaren die het zich konden veroorloven, richtten kleine gedenkstèles langs die route op om blijvend aan het feest deel te nemen. Eeuwen van offerkeramiek op deze plek gaven Umm el-Qaab zijn Arabische naam, moeder van de potten.

Dat is een gedachte om vast te houden, want ze verandert wat u hier voor u ziet. Abydos was in de eerste plaats geen toeristisch monument en geen koninklijk prestigeproject. Het was een bestemming: de plek waarmee gewone Egyptenaren na hun dood in verband gebracht wilden worden, zoals latere godsdiensten hun eigen bedevaartsteden voortbrachten. De stèles langs de processieroute zijn de oudheidsvariant van een naamplaatje op een bankje, bekostigd door mensen die hier nooit begraven zouden worden maar wel elk jaar bij het feest aanwezig wilden zijn.

Het verklaart ook waarom een koning zoveel geld aan vakmanschap uitgaf op een plek die 150 kilometer van zijn eigen hoofdstad en begraafplaats lag. Bouwen in Abydos plaatste Seti I in het verhaal van Osiris, in plaats van dat hij het alleen bekostigde. De zeven kapellen, het Osireion erachter en de voorouderlijst in de vleugel zijn drie uitvoeringen van hetzelfde idee: een koning die zichzelf in één lijn brengt met de doden en met de goden die over hen gaan.

Kom el-Sultan, Shunet el-Zebib en het oudere terrein

De tempel van Seti is ongeveer 3.300 jaar oud, en daarmee is hij in Abydos een nieuwkomer. Ten noorden ervan liggen de resten van het Osiris-terrein bij Kom el-Sultan, een heiligdom dat eeuwenlang telkens opnieuw werd opgebouwd en nu grotendeels een laag veld van modderbaksteen en puin is. Daarachter, richting de woestijn, staan de grote grafommuringen van modderbaksteen uit de eerste twee dynastieën. Het best bewaard is Shunet el-Zebib, gebouwd voor Chasechemoey, een van de laatste koningen van de 2e dynastie, en dat is een van de oudste nog overeind staande bouwwerken van modderbaksteen ter wereld.

Nog verder ligt Umm el-Qaab, de vroege koningsbegraafplaats, waar het graf dat men in het Middenrijk als dat van Osiris aanwees de offers trok die de plek haar naam gaven. Wat daar bewaard is, ligt grotendeels onder het maaiveld en is al lang in opgraving. Voor een leek is er heel weinig te zien, en de toegang is vaak gesloten.

Dit is dus achtergrond en geen programmapunt, en dat zeggen wij liever ronduit dan dat wij u een woestijnwandeling aanpraten waar u geen plezier aan beleeft. Maar de achtergrond verandert wel hoe u de tempel ziet. Het gebouw waarvoor u kwam, werd neergezet naast een begraafplaats die al ruim duizend jaar oud was toen de eerste steen werd gelegd, op een plek die gekozen werd omdat de doden er al lagen. Laten de beheerders u vanaf de tempel richting de ommuringen kijken, neem er dan twee minuten voor. Goedkoper komt u op dit terrein niet aan perspectief.

De tempel van Ramses II in Abydos

Een paar honderd meter van de tempel van zijn vader staat een kleinere tempel die Ramses II liet bouwen. Het dak is verdwenen, dat valt als eerste op, en de muren staan op wisselende hoogte overeind in plaats van tot hun volle hoogte. Wat hij wél heeft behouden, is kleur. In de open lucht, met niets erboven, komen de bewaarde rode, gele en blauwe tinten op de buitenreliëfs in zonlicht levendiger over dan alles wat u hiernaast in de overdekte kapellen ziet, waar het pigment beter bewaard is maar het licht slecht.

De onderwerpen zijn wat u van hem verwacht: stoeten offerdragers, de koning voor de goden, scènes van koninklijke prestaties. Het snijwerk is ramessidisch en geen Seti-werk, en het is een stap terug in verfijning, precies zoals op de muren die hij in het gebouw van zijn vader afmaakte. Dat is geen reden om hem over te slaan. Beide binnen een half uur van elkaar zien, is de duidelijkste les in Egyptisch reliëfsnijwerk die het land te bieden heeft.

Praktisch gezien is het er stil, soms is de tempel op slot, en af en toe moet er een beheerder komen om open te doen. Kleine bankbiljetten in uw zak zijn dan handig. Een half uur volstaat ruim. Beschouw hem als meevaller en niet als vast onderdeel, want niemand zegt u van tevoren of hij open is, en deel uw dag zo in dat het u niets kost als hij dicht blijkt.

En de helikopter-hiërogliefen?

Op een architraaf in de eerste zuilenhal lijkt een groep tekens op een helikopter, en andere ernaast zijn gelezen als onderzeeër en vliegtuig. De verklaring is een palimpsest. Een inscriptie van Seti I werd met pleister gevuld en oversneden met een tekst van Ramses II. In de loop van drie millennia viel de pleister eruit, en beide tekensets liggen nu over elkaar heen.

Beide onderliggende teksten zijn gelezen, en beide bestaan uit gewone koningstitels en bijnamen. De overlapping is een toeval van het oversnijden, geen getuigenis van wat dan ook. Ze zit hoog en is slecht te zien. Dertig seconden eraan besteden is genoeg. Sommige gidsen besteden er meer tijd aan omdat ernaar wordt gevraagd, en die tijd ontbreekt dan bij de kapellen. Een slechte ruil.

Het oversnijden zelf is het werkelijk interessante deel, en dat blijft liggen omdat de helikopter leuker is. Ramses II nam de onvoltooide tempel van zijn vader over, en overnemen betekende zijn eigen naam en titels zetten waar die van zijn vader stonden. Dat deed hij door heel Egypte heen op grote schaal. Die muur is dus een klein bewijsstuk over hoe Egyptische koningen met een erfenis in steen omgingen, en dat is een beter verhaal dan een vliegtuig, met als bijkomend voordeel dat het waar is.

Offerscènes lezen zonder voorkennis

Het meeste van wat in Abydos de muren vult, is geen verhaal maar een transactie. De koning biedt een god iets aan, en de god geeft iets terug: leven, macht, regeringsjaren, bestendigheid. Diezelfde ruil herhaalt zich in honderden varianten door het hele gebouw. Wie wacht tot er langs de muur een verhaal op gang komt zoals in een middeleeuwse frescocyclus, wacht lang en gaat naar huis met het idee dat de tempel eentonig was.

De herhaling is juist de functie. Deze scènes waren er niet om bewonderd te worden; ze waren er om de ruil blijvend te maken, zodat het ritueel doorging of er die ochtend nu een priester in de ruimte stond of niet. Leest u er één zorgvuldig, dan hebt u ze in wezen allemaal gelezen, en dat is een bevrijdende gedachte in een gebouw dat zo vol staat. Het betekent dat u kunt ophouden met alle muren willen verwerken, en kunt gaan kiezen welke u echt bekijkt.

Een werkbare methode heeft vier stappen. Zoek de koning: meestal de figuur in beweging die iets aanreikt. Zoek de god: meestal zittend of stilstaand. Bepaal wat er wordt overhandigd: een klein hurkend beeldje van Maat, wijnkruiken, broden, kegels wierook, stof. Lees dan de korte verticale tekstkolommen boven de handen, die de twee partijen en de gave benoemen. Na vier of vijf van deze scènes houden de muren op behang te zijn, en wordt het verschil tussen een muur van Seti en een muur van Ramses vanzelf zichtbaar in plaats van dat een gids het moet aanwijzen.

Hoe komt u in Abydos?

Abydos is een lange dagtocht vanuit Luxor, telkens ongeveer drie uur op de weg. Vrijwel iedereen combineert hem met Dendera, dat op de terugweg bij Qena ligt, ongeveer anderhalf uur ten noorden van Luxor. De volgorde die werkt: Abydos vroeg in de ochtend, Dendera in de middag op de terugweg. Zo bereikt u de veeleisendste, meest gedetailleerde plek zolang u er nog de energie voor hebt.

Reken op twaalf uur van deur tot deur en een vroege start. Langs de weg door het dal staan politiecontroles, en de regels rond vergunningen en begeleiding voor buitenlandse bezoekers zijn door de jaren heen meer dan eens veranderd. Een goede organisator regelt dat, maar laat bevestigen wat er op uw data geldt in plaats van het aan te nemen. De voorzieningen ter plaatse zijn eenvoudig. Neem water en iets te eten mee. Abydos werkt ook als tussenstop op de rit van Luxor naar Caïro, als u toch naar het noorden reist.

Neem uw paspoort mee en laat het niet in het hotel liggen. De controles langs de weg door het dal zijn routine, chauffeurs en gidsen wordt geregeld naar namen en nummers gevraagd, en een kopie in het handschoenenvak wordt niet altijd geaccepteerd. Dat is niets om u zorgen over te maken, maar een auto zonder papieren staat wel langer stil.

Een werkbare indeling van de dag

Vertrek uit Luxor voor het eerste licht. Probeer bij of vlak na opening in Abydos te zijn, en dat betekent in het donker weg en ontbijten in de auto. Vroeg zijn helpt minder tegen drukte, want die valt in Abydos op een gewone dag mee, dan tegen de hitte en voor de opbouw van de rest van de dag: elk half uur dat u er 's ochtends bij inschiet, gaat 's middags van Dendera af.

Loop ter plaatse meteen door de vervallen buitenhoven heen. Die zijn ramessidisch, zwaar beschadigd, en ze kosten u twintig minuten die u later nodig hebt. Begin in de zuilenhallen en geef de zeven kapellen daarna negentig minuten. Dat getal klinkt overdreven tot u er met een zaklamp staat en merkt dat u een kwartier aan één muur hebt besteed. Neem dan de afslag naar het zuiden, de vleugel in, voor de koningslijst en de stierenscène: een half uur. Daarna naar buiten, naar het Osireion, voor zover dat toegankelijk is: een kwartier. Is de tempel van Ramses II open, reken er dan nog een half uur bij.

Dat is ongeveer drie uur op het terrein, grofweg het dubbele van wat een busgroep uittrekt, en dat is ongeveer juist. Rijd daarna zuidwaarts naar Dendera, waar u begin van de middag aankomt, en geef de Hathor-tempel anderhalf tot twee uur, meer als het dak en een crypte open zijn. U bent dan op tijd terug in Luxor voor het avondeten, een uur of twaalf na vertrek.

Doet u Abydos alleen en slaat u Dendera over, dan ziet de dag er heel anders uit. U kunt een uur later weg, vier uur op het terrein blijven zonder ergens doorheen te jagen, in de middag fatsoenlijk eten en toch voor donker terug zijn. Voor wie specifiek voor het snijwerk komt en niet om kilometers te maken, is dat de betere versie van de tocht, en vrijwel niemand boekt hem.

Kaartjes, voorzieningen en wat u meeneemt

Kaartjes koopt u ter plaatse en niet vooraf, en de tempel van Ramses II heeft periodes gekend waarin er een apart kaartje voor gold. De prijzen op Egyptische locaties veranderen vaak genoeg om elk bedrag dat u online leest als verouderd te behandelen; vraag het op de dag zelf aan het loket. Neem contant geld in Egyptische ponden mee, ook kleine biljetten, want op betalen met kaart kunt u op zo'n plek niet rekenen en kleine biljetten hebt u nodig voor fooien en voor het toilet.

Neem een zaklamp mee. Dat is in Abydos het nuttigste voorwerp dat er is en tegelijk het voorwerp dat de meeste bezoekers niet bij zich hebben. De kapellen zijn donker, verlichting is er nauwelijks, en een zaklamp die u in een vlakke hoek over de muur laat strijken, laat modellering zien die bij vlak licht verdwijnt. De lamp van uw telefoon voldoet. Een echte zaklamp werkt beter en is prettiger voor wie naast u staat.

Neem water en eten mee. Er is geen echt café of winkeltje op het terrein, El Balyana is een sobere werkstad en geen plaats die op bezoekers is ingericht, en de meeste organisatoren pakken een lunch in of eten op de terugweg bij Dendera. Denk verder aan bescherming tegen de zon voor de open hoven, stevige schoenen voor de ongelijke ondergrond, en kleding die schouders en knieën bedekt. Dat laatste is in heel Midden-Egypte verstandig en voorkomt scheve blikken in een stad die weinig buitenlanders ziet.

Is een gids in Abydos de moeite waard?

Meer dan op de meeste plekken: ja. Er hangt bijzonder weinig uitleg, de beeldtaal is dicht, en de aardigheid zit hier in onderscheidingen. Welke hand sneed deze muur, welke koning maakte die af, waarom knikt de tempel, wat wordt er in deze scène eigenlijk aangeboden. Dat pikt een eerste bezoeker niet vanzelf op, en zonder die uitleg vallen de muren terug op herhaling.

Er is één kanttekening, en die geldt in Dendera net zo goed. Gidsen gaan waar de vragen heen gaan, en in Abydos gaan de vragen overweldigend over de helikopter-hiërogliefen en de koningslijst. Laat u het bezoek op verzoek lopen, dan krijgt u veertig minuten over die twee en een wandeling door de kapellen. Zeg dus aan het begin wat u werkelijk wilt: tijd in de zeven kapellen, het verschil tussen verhoogd en verdiept reliëf, en de vleugel.

Gaat u zonder gids, dan verandert twintig minuten lezen vooraf uw bezoek meer dan wat ook. Leer de zeven goden van de kapellen, leer waar het dagelijkse ritueel uit bestaat, en leer verhoogd reliëf van verdiept reliëf te onderscheiden. Daarmee wordt het gebouw leesbaar. Abydos straft koud aankomen zwaarder af dan de meeste Egyptische locaties, omdat de beloning hier in het detail zit en niet in de omvang.

Wanneer is de beste reistijd?

November tot en met februari is het aangename venster. Een rondrit van twaalf uur in Opper-Egypte in juni of juli is een beproeving, en midden op een zomerdag in de open hoven staan is nog erger. De kapellen zijn op elk uur donker, binnen speelt het tijdstip dus een kleinere rol dan gedacht, al is het ochtendlicht in de open delen van de tempel beter. Op vrijdagen en Egyptische feestdagen komen er meer binnenlandse bezoekers. Tijdens de ramadan verschuiven de openingstijden, controleer dat dus ter plaatse voordat u vertrekt.

Oktober en maart liggen aan weerszijden van dat venster en bevallen meestal prima, met de kanttekening dat het aan beide uiteinden flink warm kan uitpakken. Valt uw reis in de hoogzomer en hecht u aan Abydos, overweeg dan Dendera te laten vallen en de korte versie te doen: u zit minder lang in het voertuig en bent tijdens het heetste deel van de dag uit de zon. Een dag van twaalf uur in augustus is de versie waar mensen spijt van krijgen.

Nog een opmerking over timing die niets met het weer te maken heeft. Omdat Abydos een hele dag kost, concurreert hij met alles wat er verder op uw Luxor-lijst staat, in plaats van dat hij er tussen past. De beste dag om eraan te besteden, is een dag die anders een tweede ronde langs iets bekends zou zijn geworden. Op een korte reis bestaat die dag niet, en dat is de werkelijke reden dat de meesten Abydos overslaan, eerder dan een oordeel over de plek zelf.

Waar past Abydos in een reis langs Luxor?

Bent u voor het eerst in Egypte en hebt u drie of vier dagen in Luxor, ga dan niet. Karnak, een ochtend op de westoever, de Luxor-tempel na zonsondergang en wat speelruimte voor de hitte vullen die tijd, en elk van die onderdelen is voor een eerste bezoeker een sterkere invulling van een dag. Van een verblijf van vier dagen een hele dag afhalen om zes uur te rijden, is een ruil die de meeste mensen achteraf zouden terugdraaien.

Vanaf vijf dagen wordt het een goed idee, en op een tweede reis naar Egypte schuift Abydos samen met Dendera naar de bovenkant van de lijst. Zodra u de piramides en de belangrijkste plekken van Luxor hebt gezien, liggen de interessante bestemmingen naast de gebaande route, en Abydos is daarvan het duidelijkste voorbeeld: een monument van de eerste rang met een fractie van de bezoekers.

Maakt u een nijlcruise, dan is Abydos vanaf het schip niet te doen. Hij ligt ten noorden van Luxor, volledig buiten het vaartraject, en geen enkel standaardprogramma komt er, hoeveel nachten u ook boekt. De oplossing is een landdag aan het begin of het einde van de cruise, niet een zoektocht naar een schip dat hem wél aandoet, want dat schip bestaat niet. Voor Dendera geldt hetzelfde, en daarom worden de twee vrijwel altijd samen over de weg gedaan.

De andere logische combinatie is de rit van Luxor naar Caïro. Die weg is lang, ruim 650 kilometer, en Abydos is daarop de voor de hand liggende onderbreking in plaats van een omweg. Maakt u die reis toch, dan verandert een stop hier dode rijtijd in het beste snijwerk van het land, en veel beter wordt een ruil in de Egyptische reispraktijk niet.

Wat doen de meeste bezoekers fout?

De gebruikelijke fout is de tijd. Groepen plannen veel minder dan een uur, brengen die door in de zuilenhallen en in de gang met de koningslijst en vertrekken weer zonder de zeven kapellen goed te hebben bekeken, en juist die zijn de reden dat deze tempel ertoe doet. Geef het binnenste ten minste negentig minuten. Neem een zaklamp mee. Kijk omhoog: aan de plafonds houdt de kleur zich het best. Is de tempel van Ramses II open, reken dan een half uur extra voor de buitenreliëfs.

Wees duidelijk over wat Abydos niet is. De plek heeft geen noemenswaardige omvang, geen dramatische ligging, en El Balyana is een sobere werkstad. Hebt u drie dagen in Luxor, dan geven de graven van de westoever u meer. Abydos beloont mensen die zich interesseren voor snijwerk, religie en details, en juist die stuurt het tevreden naar huis.

De tweede veelgemaakte fout is aankomen met verwachtingen uit de alternatieve geschiedschrijving en vervolgens het hele bezoek besteden aan het zoeken naar bewijs voor iets wat er niet is. De helikopter-architraaf neemt daarvan het grootste deel voor haar rekening, het kale metselwerk van het Osireion de rest. Beide hebben een gewone verklaring, beide worden interessanter zodra u die kent, en geen van beide is meer dan een paar minuten waard op een dag die u zes uur in een auto heeft gekost.

De derde fout is fotografisch. Mensen komen voor de foto en ontdekken dat het beste materiaal in donkere gewelfde ruimten zit, waar een telefoon grijze pap oplevert. Abydos is een plek om te kijken, niet om te fotograferen, en wie dat vroeg accepteert haalt er veel meer uit. Wilt u tóch het beeld dat de dag rechtvaardigt, dan is dat eerder een buitenmuur van de tempel van Ramses II in de middagzon dan iets in de kapellen.