Vallei der Koningen: welke graven uw ticket waard zijn

Wat dekt het standaardticket?

Het algemene toegangsticket wordt verkocht in het bezoekerscentrum bij de parkeerplaats. Het geeft u toegang tot het terrein en tot drie graven naar keuze uit de graven die die dag open zijn — meestal acht tot tien. De selectie rouleert om conserveringsredenen; niemand kan u dus vooraf een bepaald graf beloven. Een klein elektrisch treintje rijdt het laatste stuk tot de ingang; te voet is het ongeveer tien minuten in de volle zon.

Welke graven die dag open zijn, hangt bij de kassa aangeplakt. Ramses IV (KV2), Ramses IX (KV6), Merenptah (KV8) en Ramses III (KV11) horen bij de vaakst beschikbare. Ramses III is de eerste keuze als hij open is: een lange, dalende gang met zijkamers vol geschilderde scènes, waaronder de twee blinde harpspelers die het graf zijn oude naam gaven — het graf van de harpspelers.

Drie graven is minder karig dan het klinkt. Een gemiddeld graf kost u tien tot twintig minuten, en na het vierde of vijfde beginnen de gangen op elkaar te lijken, zeker in de hitte en bij de schaarse verlichting binnen. De beperking dwingt u bovendien tot kiezen op kwaliteit in plaats van op naam, en dat is precies de goede reflex: vraag bij de kassa of aan uw gids welke van de geopende graven er die ochtend het best bij liggen.

Voor welke graven heeft u een apart ticket nodig?

Drie van de beroemdste graven vallen buiten het algemene ticket. Toetanchamon (KV62), Seti I (KV17) en Ramses V/VI (KV9) vragen elk een eigen ticket, verkrijgbaar aan dezelfde kassa. Nefertari ligt hier helemaal niet: haar graf ligt in de Vallei der Koninginnen, een eigen terrein op zo'n tien autominuten afstand, met eigen entree en een eigen extra ticket.

De prijzen daarvoor veranderen vaak; beschouw elk getal dat u online leest dus als verouderd en vraag het na aan de kassa. Van de drie geeft Ramses V/VI het meest voor het geld: een ruim, licht graf met een astronomisch plafond waarop de hemelgodin Noet te zien is. Seti I is het langste en diepste graf van de vallei en het mooiste — navenant duur. Toetanchamon is klein, alleen de grafkamer is beschilderd; de mummie ligt er, de schatten staan in Caïro, en velen komen naar buiten met het gevoel te weinig te hebben gekregen.

Het graf van Nefertari is de ene echte uitzondering op onze houding tegenover betaalde extra's. De kleuren zijn er beter bewaard dan wat dan ook op de westoever, en het bezoek is in tijd beperkt, in de praktijk tot ongeveer tien minuten. Het is duur en het is kort. Als geschilderde decoratie de reden is waarom u naar Luxor bent gekomen, is het het geld waard; als u bezienswaardigheden afvinkt, niet.

Voor de betaalde graven geldt dezelfde onzekerheid als voor de andere: ze kunnen dicht zijn. Ook deze graven sluiten zonder aankondiging voor conserveringswerk, en de toegang tot Nefertari is al meermaals opgeschort geweest. Neem een duur graf dus niet als uitgangspunt van uw reisplanning. Beslis erover in Luxor, aan de kassa, met de lijst van die ochtend voor u.

Mag u in de graven fotograferen?

In de meeste wel, met een fototicket dat bij de ingang wordt gekocht. De regels over waarvoor een ticket nodig is, zijn meer dan eens veranderd; vraag bij de kassa of uw telefoon eronder valt of alleen camera's. Geen flits, geen statieven, niets tegen wanden of glas laten leunen. Seti I, Toetanchamon en Nefertari worden apart behandeld en hebben het fotograferen tijdelijk helemaal verboden gehad of een eigen vergunning verlangd.

De grafbewakers tillen soms een afzetting op, schijnen met een zaklamp op een detail of bieden aan u te fotograferen op een plek waar u eigenlijk niet mag staan. Daarvoor verwachten ze een fooi. U mag vriendelijk en beslist nee zeggen, en er gebeurt niets. Neemt u het aanbod aan, dan zijn kleine biljetten gebruikelijk — zorg dat u die bij u heeft.

Verwacht van uw eigen foto's weinig. De graven zijn zwak verlicht, de wanden zitten vaak achter glas of hekwerk, en een telefoon zonder flits levert korrelige, schuingetrokken beelden op. Wie serieus wil fotograferen heeft een lichtsterke lens en een rustige hand nodig, en heeft er baat bij het eerste uur na opening te gebruiken, wanneer er niemand door het beeld loopt. Voor de meeste bezoekers is de betere afweging: twee of drie opnamen maken en de overige minuten met eigen ogen kijken.

Waarom is vroeg komen zo belangrijk?

Hitte en bussen. Het terrein opent vroeg, rond 6 uur, en de eerste reisgroepen arriveren vanaf ongeveer 8 uur. De graven zijn in de rots uitgehakt, zonder tocht. Binnen is het heter en krapper dan in het open dal, dat op een zomermiddag zelf zo'n 40 °C haalt. Een gang die om half zeven aangenaam is, is om tien uur onaangenaam.

Loop de eerste graven voorbij, begin achter in het dal en werk terug. Alle anderen doen het omgekeerd, dus zo heeft u de diepe graven een half uur voor uzelf. Drie graven plus één betaald extra duren ongeveer tweeënhalf uur. De meesten combineren de ochtend met de Hatsjepsoet-tempel en met Medinet Habu of het Ramesseum, en zijn met de lunch terug.

Er is nog een reden die zelden wordt genoemd: het licht. Vroeg op de dag valt de zon schuin het dal in en langs de grafingangen naar binnen, waardoor het uitgehakte reliëf schaduw krijgt en leesbaar wordt. Tegen het midden van de ochtend staat de zon hoog, wordt alles vlak en verdwijnt juist het snijwerk waarvoor u gekomen bent. Dezelfde wand is om zeven uur een reliëf en om elf uur een grijs vlak.

Is een gids de moeite waard in de Vallei der Koningen?

Gidsen mogen in de graven niets uitleggen. Ze praten u buiten bij, bij de beschaduwde informatieborden bij de ingang, daarna gaat u alleen naar binnen. Dat verrast mensen die ervoor betaald hebben. Het helpt toch: een goede egyptoloog vertelt u waar u in elke gang op moet letten en houdt u weg van de graven die uw drie keuzes die dag niet waard zijn.

Wat een gids niet kan: u sneller of goedkoper binnenbrengen. De tickets hebben aan de kassa een vaste prijs, en voordringen bestaat er niet. Op een door ons georganiseerde reis zijn gids en chauffeur voor de westoever voor u geboekt, en de tickets koopt 's ochtends degene die bij u is.

Het verschil tussen een egyptologisch geschoolde gids en een algemene reisleider blijkt op de westoever binnen enkele minuten. Bordjes zijn schaars en de wandscènes verklaren zichzelf niet, dus alles hangt af van de uitleg die u buiten meekrijgt. Vraag bij het boeken naar de opleiding, niet naar het aantal jaren ervaring. En stel uw vragen vóórdat u afdaalt — beneden staat u er alleen voor.

Waarom lieten de farao's zich juist hier begraven?

Het dal is het antwoord op een probleem dat de piramides zelf hadden geschapen. Een piramide is een wegwijzer: zij verraadt elke grafrover in het land precies waar de schat ligt, en de koningsgraven van het Oude Rijk waren binnen enkele generaties na de verzegeling leeggehaald. De koningen van het Nieuwe Rijk, vanaf ongeveer de zestiende eeuw v.Chr., kozen de omgekeerde aanpak. Zij lieten hun graven uithakken in een afgelegen woestijndal achter de Thebaanse rotswand, uit het zicht, en verborgen de ingangen in plaats van ze te markeren.

Het heeft evenmin gewerkt, maar de ligging verklaart veel van wat u ziet. Boven het dal rijst een natuurlijke bergtop met een vrijwel piramidale vorm, en dat geldt als waarschijnlijke reden voor de keuze van juist deze kom: de farao's kregen hun piramidesymbool zonder er zelf een te hoeven bouwen. Het dal ligt pal achter de bergkam van de dodentempel van Hatsjepsoet in Deir el-Bahari. Met de auto is dat een kort ritje; te voet scheidt massief gesteente de twee.

De mannen die het werk deden, woonden achter de volgende bergkam, in Deir el-Medina, een dorp dat speciaal was gebouwd voor grafhouwers, tekenaars en schilders. Dezelfde handen werkten generatie na generatie in beide dalen, in dat van de koningen en in dat van de koninginnen. Hun eigen graven en administratie bleven goed genoeg bewaard dat we hun namen kennen, hun loonconflicten en hun vrije dagen — een zeldzaam kijkje in het werkende leven van drieduizend jaar geleden.

De graven dragen KV-nummers, ongeveer toegekend in de volgorde waarin ze werden opgetekend. Vandaar dat een laag nummer als KV2 op hetzelfde pad naast een veel hoger nummer ligt: de nummering vertelt iets over de geschiedenis van het onderzoek, niets over ouderdom, rang of ligging. Wie in het dal een logische volgorde zoekt, zoekt naar iets dat er nooit is geweest.

Wat staat er eigenlijk op de wanden?

Geen versiering in de gewone betekenis. De wanden zijn bedekt met dodenteksten: uur na uur beschreven verslagen van de tocht van de zon door de twaalf uren van de nacht, en van de koning die daarin meereist, tot aan de zonsopgang en de wedergeboorte. Ze zijn dicht, herhalend en waren nooit bedoeld voor levende ogen. Lees een gang als een reeks in plaats van als een schilderijenzaal, dan gaat er iets werken; behandelt u hem als een prentenboek, dan blijft het onbegrijpelijk.

De techniek bepaalt wat er overblijft. Waar het kalksteen goed is, en dat is het in een groot deel van de Vallei der Koningen, zijn de scènes in reliëf gesneden en daarna beschilderd, zodat de contour standhoudt ook waar de kleur is verdwenen. Daarin verschilt dit dal van de Vallei der Koninginnen aan de andere kant van de bergkam: daar dwong slechter gesteente de ambachtslieden tot pleisteren en vlak beschilderen, en is de schildering het hele verhaal.

De plafonds worden het vaakst over het hoofd gezien. Verschillende graven hebben een diepblauwe nachthemel met gele sterren, en Ramses V/VI heeft een volledig astronomisch plafond met de hemelgodin Noet gewelfd over de kamer, die de zon elke avond inslikt en hem elke ochtend opnieuw baart. Kijk in elke kamer minstens één keer omhoog; de meeste bezoekers lopen met de blik op ooghoogte naar binnen en weer naar buiten.

Kleur is ongelijk verdeeld. Sommige gangen zijn helder en goed leesbaar, andere zijn zwartgeblakerd door roet, aangetast door zout of eenvoudigweg onvoltooid, omdat een vroeg gestorven koning het graf kreeg dat zijn werklieden hadden bereikt en niet het graf dat op de tekentafel lag. Daarom telt de lijst van die dag zwaarder dan de beroemde naam die aan een graf hangt. Een goed bewaarde mindere koning kan twintig betere minuten opleveren dan een gevierde koning met halfkale wanden.

Hoe zijn de graven gevonden, en waar is alles gebleven?

Vrijwel elk graf hier is in de oudheid leeggeroofd, dikwijls binnen enkele decennia na de begrafenis en soms door dezelfde gemeenschap die het had uitgehakt. De priesters van een latere periode gaven de verdediging van afzonderlijke graven op en brachten de koningsmummies bijeen in een paar verborgen bergplaatsen, opnieuw gewikkeld en van nieuwe etiketten voorzien. Daar bleven ze liggen tot de negentiende eeuw. Vandaar dat het dal vandaag architectuur en schilderkunst is en geen schatkamer: het goud vertrok lang geleden.

De uitzondering is het graf dat iedereen kent. KV62, het graf van Toetanchamon, werd in 1922 door Howard Carter vrijwel ongeschonden aangetroffen — juist omdat het klein was, snel verzegeld en bedolven onder het puin van een later graf dat erboven werd uitgehakt. Dat ene toeval maakte de vallei wereldberoemd, en het verklaart tegelijk waarom zoveel bezoekers er teleurgesteld weer uit komen: het graf zelf is bescheiden, en de duizenden voorwerpen die het beroemd maakten liggen er niet meer.

Waar die voorwerpen tegenwoordig wél liggen, is goed om te weten voordat u gaat. De meeste koningsmummies staan in het Nationaal Museum van de Egyptische Beschaving in Caïro. De grafgiften van Toetanchamon verhuisden naar het Groot Egyptisch Museum bij Gizeh. Zijn eigen mummie bleef in KV62 achter. Kort gezegd: de graven liggen een dagreis ten zuiden van de voorwerpen die eruit zijn gekomen, en het bezoek gaat over de wanden en de ruimtes, niet over de inhoud.

Dat pleit voor een volgorde die veel reizen niet aanhouden. Wie de musea in Caïro vóór Luxor ziet, staat in het dal met de beelden van de doodskisten en de troon in het hoofd en kan de lege kamer plaatsen. Andersom werkt het minder goed. Zit Caïro aan het einde van uw reis, bekijk dan tenminste vooraf wat er uit KV62 tevoorschijn kwam, zodat u weet waar u naar kijkt wanneer u naar een kale grafkamer kijkt.

Aankomst, terrein en voorzieningen

Het dal ligt op de westoever, vanaf de hotels op de oostoever ongeveer 30 tot 45 minuten rijden over de brug ten zuiden van de stad. De personenveerpont over de Nijl met een taxi aan de overkant is goedkoper en trager. Tussen de plekken op de westoever, verspreid over enkele kilometers woestijnrand, rijdt geen bruikbaar openbaar vervoer, dus vrijwel iedereen neemt voor de ochtend een auto met chauffeur. Op eigen houtje gaan mag en kan: er is geen verplichting om met een gids te reizen en de kassa verkoopt aan iedereen.

Aan de monding van het dal liggen een grote parkeerplaats en een modern bezoekerscentrum. Hier koopt u de tickets en de fotovergunning. Onder glas staat een maquette van het dal, en dat is de enige plek waar u overzicht krijgt over de manier waarop de graven de rots als een honingraat doorboren — twee minuten die veel mensen voorbijlopen en die de rest van het bezoek beter maken. Vanaf het centrum brengt een klein elektrisch treintje u voor een kleinigheid het laatste stuk omhoog; lopen duurt ongeveer tien minuten zonder een meter schaduw.

De voorzieningen zijn eenvoudig. Er zijn toiletten, waarvoor u kleine biljetten wilt hebben, en bij de ingang staan enkele verkopers; eten van enige kwaliteit is er niet. De bodem tussen de graven is oneffen en stoffig, bijna elke grafingang betekent een hellingbaan of treden omlaag en dezelfde klim terug, en de diepe graven zijn een serieuze afdaling. Stevige schoenen tellen hier zwaarder dan bij de tempels, net als water, een hoed en zonnebrand.

Denk ook aan het paspoort. Voor de Luxor Pass hebt u een paspoort en pasfoto's nodig, en die pas wordt maar op enkele plekken verkocht — een boodschap voor de eerste ochtend, niet voor de dag zelf. Kleine biljetten zijn op de hele westoever nuttig: voor de toiletten, het treintje en fooien. Neem dat contante geld mee vanaf de oostoever; op het terrein zelf wisselt niemand grote biljetten voor u.

Hoe past het dal in een ochtend op de westoever?

De hitte bepaalt de volgorde, niet de afstand. Begin in de Vallei der Koningen zodra zij opent, vóór de bussen en vóór het opwarmen van de graven. Ga daarna naar de Hatsjepsoet-tempel, in de wetenschap dat de terrassen tegen de rotswand de heetste plek van de westoever zijn en met het klimmen van de ochtend alleen maar erger worden. De Memnonkolossen, twee zittende beelden van Amenhotep III langs de toegangsweg, kosten vijf minuten en liggen toch al op uw route.

Na die drie beloont de westoever alles waar u nog zin in heeft. Medinet Habu, de grote ommuurde tempel van Ramses III, houdt kleur op de plafonds en biedt de schaduw die de open terreinen missen. Het Ramesseum, de Vallei der Koninginnen, Deir el-Medina en de graven van de ambtenaren liggen alle op vijf tot vijftien minuten rijden. De eerlijke beperking is aandacht, niet openingstijd: bij de vierde tempel is de meeste mensen het kijken vergaan, en twee goed bekeken plekken winnen het van vier vluchtig aangedane.

Staat een ticket voor Nefertari in de Vallei der Koninginnen op uw lijst, ga dan ook daar vroeg heen, want het dagcontingent kan halverwege de ochtend al op zijn. Zo niet, bouw de dag dan rond de Koningen en Hatsjepsoet, houd het midden van de dag vrij voor lunch en rust en beschouw in de zomer alles na twaalven als facultatief. Een ballonvaart boven de westoever, als u die doet, komt vóór dit alles, bij dageraad, en landt op tijd om aan de graven te beginnen.

Wanneer in het jaar kunt u het beste gaan?

Het seizoen telt net zo zwaar als het uur van de ochtend. November tot februari is aangenaam: warme dagen, koele starts, en dit is de periode waarin over de westoever lopen het prettigst is. Maart en oktober zijn te doen als u vroeg begint en tegen het einde van de ochtend klaar bent. Mei tot september is hard: het open dal gaat 's middags voorbij de 40 °C, en de afgesloten graven zijn heter en benauwder. In de hoogzomer gaat vroeg opstaan niet meer over drukte vermijden maar over uzelf niet ziek maken.

De drukte volgt eerder de vaarschema's van de Nijlcruises dan de kalender. Liggen er meerdere schepen tegelijk in Luxor, dan lopen het dal en Hatsjepsoet halverwege de ochtend vol, ongeacht het seizoen; liggen er weinig, dan hebt u de diepe graven bijna voor uzelf. Een openbaar schema waarop u kunt plannen bestaat niet, en dat is een extra argument om bij opening te arriveren: het eerste uur is stil, wat de schepen ook doen. Valt uw reis in de piekweken rond de jaarwisseling, reken dan op gezelschap en wees er dan juist het vroegst van allemaal.

Wat gaat er bij de meeste bezoekers mis?

Ze komen te laat, en dat kost hun het monument. Halverwege de ochtend zijn de graven heet, is de wandeling vanaf het bezoekerscentrum afstraffend en is het scherende licht over het snijwerk verdwenen. De ene verandering die een bezoek het meest verbetert, is bij de opening voor de poort staan in plaats van een of twee uur later.

Ze verwachten bovendien schatten en vertrekken teleurgesteld, want het goud en de grafgiften verlieten het dal eeuwen geleden. Wat er staat, is architectuur en beschilderde tekst, en dat beloont een lezer meer dan een schatzoeker. En ze besteden hun drie graven aan de beroemde namen zonder naar de staat te vragen, terwijl het best bewaarde graf van die ochtend vaak van een mindere koning is. Vraag wat er die dag goed bij ligt, besteed uw keuzes daar, en voeg alleen een betaald graf toe als een bepaalde wand of een bepaald plafond de reden van uw komst is.

Het laatste misverstand is het tempo. Vier monumenten op de westoever in één ochtend klinkt efficiënt en voelt na afloop als een vage herinnering aan gangen en zuilen. Het dal verdient tweeënhalf uur zonder haast, met tijd om in een gang te blijven staan en om een plafond te bekijken. Wie een halve dag te kort komt, schrapt beter een tempel dan dat hij overal een kwartier doorheen loopt.