Is Egypte de moeite waard? Een eerlijk antwoord

Wat Egypte heeft en niemand anders

De piramides van Gizeh zijn zo'n 4.500 jaar oud – een getal dat niets betekent tot u onder een ervan staat. Cleopatra leefde dichter bij de uitvinding van de mobiele telefoon dan bij de bouw van de piramide van Cheops. Egypte is niet oud zoals Rome of Athene oud zijn. Het is oud op een manier die die plaatsen modern doet lijken.

De schaal is op foto's niet te vangen. De zuilen van de zuilenhal van Karnak zijn te dik om zelfs met meerdere mensen met gestrekte armen te omvatten, en er staan er honderdvierendertig in één ruimte. De beschilderde plafonds in de Vallei der Koningen dragen na drieduizend jaar nog hun oorspronkelijke pigment, omdat de woestijn er nooit vocht bij liet komen. Geen scherm bereidt u erop voor hoe diep dat blauw nog altijd is.

Wat die ouderdom pas echt voelbaar maakt, is dat u de ontwikkeling ervan kunt aflopen. In Sakkara staat de trappiramide van Djoser, het vroegste grote stenen bouwwerk van Egypte en het punt waar het idee begint. In Dahshur, twintig minuten verder, staat de knikpiramide: het enige bouwwerk in Egypte waar u een antieke bouwplaats halverwege van gedachten ziet veranderen. Pas daarna komt Gizeh, waar het experiment af is. In Sakkara ziet u de redenering, in Gizeh de uitkomst.

En dan is dat nog maar het begin van de tijdlijn. Gizeh en Sakkara horen bij het Oude Rijk en zijn ruim duizend jaar ouder dan vrijwel alles wat u in Luxor en Aswan bekijkt. Karnak beslaat zo'n honderd hectare en is door opeenvolgende koningen eeuwenlang uitgebreid, omdat iedereen zijn naam op de belangrijkste religieuze plek van het land wilde zien. Er staat nog één obelisk overeind van zo'n 29 meter, uit één blok Aswan-graniet gehouwen, de hoogste die Egypte nog rechtop heeft. Dat soort stapeling bestaat verder nergens.

Wat u in tien dagen werkelijk te zien krijgt

Het helpt om te weten hoe zo'n reis er in de praktijk uitziet, want de vraag of Egypte de moeite waard is, gaat eigenlijk over die dagindeling. De gangbare route begint met twee of drie nachten in Caïro voor het plateau van Gizeh, Sakkara en het Grote Egyptische Museum. Daarna volgt een binnenlandse vlucht van ongeveer een uur naar Luxor, twee dagen voor de oost- en de westoever, en vervolgens het schip stroomopwaarts naar Aswan met Edfu en Kom Ombo onderweg. Wie tien dagen heeft, koopt daar Abu Simbel fatsoenlijk bij in.

De afstanden verklaren waarom die volgorde zo vastligt. Van Caïro naar Aswan is het over de weg ruim 900 kilometer. De vuistregel die daaruit volgt, is eenvoudig: vlieg de lange etappes en rijd of vaar de korte. Een reis die probeert alles over de weg te doen, wordt een reis over snelwegen met monumenten als onderbrekingen.

Binnen die route is de tijdsverdeling belangrijker dan de lijst met namen. Het Grote Egyptische Museum beloont drie uur in plaats van één. Karnak vraagt minimaal anderhalf uur, en onder die grens loopt u de hoofdas af zonder ergens stil te staan – precies wat de meeste groepen doen, en precies de reden waarom Karnak zovelen bijblijft als een gewemel van zuilen. De westoever van Luxor is een volle ochtend, en van de hotels op de oostoever bent u er in dertig tot vijfenveertig minuten, over de brug ten zuiden van de stad.

Eerlijk gezegd is dat geen ontspannen programma. Het is een reis met vroege ochtenden, veel lopen en weinig lege middagen. Wie dat vooraf weet, vindt het de moeite waard. Wie een vakantie verwacht waarin de dagen vanzelf gaan, komt bedrogen uit.

Wat overschat wordt en uw tijd niet waard is

Het verkeer van Caïro wordt u verkocht als chaotisch en opwindend. In de praktijk is het vooral een aanslag op uw dag, en de stad op het verkeerde uur oversteken kan een halve middag opslokken. De bezienswaardigheden liggen bovendien verder uit elkaar dan de kaart doet vermoeden: de piramides en het Grote Egyptische Museum liggen buiten de stad aan de kant van Gizeh, de islamitische oude stad en de bazaar Khan el-Khalili aan de andere kant van de rivier. Plan uw dagen per Nijloever.

Delen van de standaardroute zijn zwak. De kamelenrit bij Gizeh is een foto met ruzie over de prijs erachteraan. Papyrusateliers, parfumhuizen en albastfabrieken op groepsroutes zijn verkoopruimtes met een demonstratie ervoor. De sfinx is kleiner dan verwacht en wordt achter een hek bekeken. Het duiken in de Rode Zee is werkelijk uitstekend, maar de hotelstrook ervoor is niet van Spanje te onderscheiden.

Alexandrië is de dagtrip die de meeste mensen verleidt en bijna iedereen teleurstelt. Wie er antieke ruïnes verwacht, vindt ze niet: het grootste deel van de Ptolemeïsche stad ligt onder de haven of onder de moderne stad. Over de weg bent u er vanuit Caïro ongeveer twee uur drie kwartier, met een comfortabele trein als alternatief. Als Alexandrië u aanspreekt om wat het nú is – een Middellandse Zeestad met een eigen geschiedenis – dan is het een goede dag. Als u er een tweede Luxor zoekt, schrap hem.

Nog een detail dat verouderde reisgidsen nog steeds fout hebben: de zonneboot van Cheops stond vroeger in een eigen paviljoen naast de Grote Piramide en is verhuisd naar het Grote Egyptische Museum. Plan uw dag op het plateau er dus niet omheen.

Wat juist stelselmatig onderschat wordt

Tegenover de overschatte onderdelen staat een even lange lijst die te weinig aandacht krijgt, en die lijst bepaalt vaak of iemand thuiskomt met een goed of een middelmatig verhaal. Sakkara en Dahshur zijn daar het duidelijkste voorbeeld van. Het is er merkbaar rustiger dan in Gizeh, er zijn nauwelijks verkopers, en als de kamers open zijn, kunt u er een piramide op volledige grootte binnengaan met een fractie van de rij die u in Gizeh zou hebben. Welke graven en kamers van het slot zijn, verschilt soms van week tot week.

In Gizeh zelf lopen de meeste bezoekers langs het interessantste deel heen. De mastabavelden – rechthoekige graven met een plat dak, in straten uitgezet – staan er bij honderdtallen, en dáár zit de decoratie. Ze kosten u niets dan de wandeling, en ze laten iets zien wat de piramides zelf niet doen: gewone mensen, hun functietitels en hun dagelijkse leven.

In de Vallei der Koningen geldt iets vergelijkbaars. Het graf van Toetanchamon, KV62, is het kleinste van de beroemde graven en alleen de grafkamer is beschilderd; wie de lange dalende gangen van Seti I (KV17) of Ramses III (KV11) in het hoofd heeft, ervaart het als kaal. Ramses V/VI (KV9) geeft van de apart geticketde graven het meest voor uw geld, en Seti I is het langste, diepste en mooiste van de vallei. Het standaardticket dekt drie graven; deze drie worden los verkocht aan dezelfde kassa.

En dan is er het rustige deel van de reis, dat op geen enkel lijstje staat. Een middag op een feloek bij Aswan, de Nubische dorpen aan de oever, een uur op een terras boven de rivier. Dat zijn de uren die mensen achteraf noemen als u vraagt wat hun het meest is bijgebleven – vaker dan de monumenten waarvoor ze kwamen.

Hoe erg is de opdringerigheid werkelijk?

Dit is de meest voorkomende reden waarom mensen teleurgesteld thuiskomen, dus het verdient een helder antwoord. In Gizeh, op de westoever van Luxor, in Karnak en langs de boulevard van Aswan wordt u telkens opnieuw aangesproken. Voor een kamelenrit, een sjaal, een foto die u niet besteld hebt en die u daarna in rekening wordt gebracht, een fooi omdat iemand een reliëf aanwijst. In het eerste uur voelt dat onophoudelijk.

Het kent echter grenzen, en gevaarlijk is het niet. Een beslist nee, geen oogcontact en niet blijven staan beëindigen de meeste toenaderingen binnen seconden. Wat het rekt, is beleefdheid die als interesse wordt opgevat, of het aannemen van iets dat als cadeau wordt aangeboden. Niets dat u in de hand wordt gedrukt, is gratis. Een gids vangt het meeste af, en wie bij opening aanwezig is, ontloopt de rest. Weg van de grote monumenten houdt het helemaal op.

Wat helpt, is leren onderscheiden waar de gastvrijheid echt is. Gastvrijheid op een plek waar niets te koop is – een winkelier buiten de toeristenstraatjes, een gezin in de trein, een gids buiten werktijd – is meestal precies dat, en het is een van de aangenaamste kanten van het land. Gastvrijheid op de drempel van een winkel, bij de poort van een monument, of van iemand die opduikt op het moment dat u zoekend om u heen kijkt, is vaker de eerste zet in een transactie. Duidelijk en warm nee zeggen is beleefder dan een lauw ja dat u tien minuten later moet terugnemen.

Verwar dit ook niet met baksjisj, de fooi die door het hele dagelijkse leven loopt. Dat is geen oplichting maar een omgangsvorm, en het geldt voor gidsen, chauffeurs, bemanning, bedienend personeel en wie een poort opent. Wie het als een normale post in het budget behandelt, heeft er nauwelijks last van. Wie het als aanval op zijn portemonnee ervaart, heeft er twee weken lang last van.

Kleding, thee en het tempo van de dingen

Een groot deel van hoe prettig Egypte aanvoelt, hangt af van een paar kleine gewoontes. De belangrijkste is kleding. Schouders en knieën bedekt in wijde, luchtige kleding is de norm buiten de resorts, voor mannen én vrouwen, en in Caïro, Luxor en Aswan sterker dan in Hurghada of Sharm el-Sheikh. Het is bovendien de verstandigste keuze tegen de zon: wijd en dun zit koeler dan weinig.

Voor vrouwen vermindert wijde, bedekkende kleding de ongewenste aandacht merkbaar. Voor een moskee hoort daar een doek bij om het haar te bedekken, en iedereen trekt bij binnenkomst de schoenen uit. Schoenen die u in drie tellen aan- en uitdoet en een dunne sjaal in de dagtas maken dat elke keer een kwestie van seconden.

Het tweede is het tempo. Zaken worden in beleefdheid verpakt, en meteen ter zake komen komt kortaf over. Een begroeting, een vraag hoe het met u gaat, een glas thee: dat zijn geen vertragingen vóór het echte gesprek, dat ís het gesprek. De afspraak of de routebeschrijving die u wilde, komt daarna. Geduld wordt beloond, zichtbare ongeduldigheid niet.

Tot slot de week zelf. Overheidskantoren en banken draaien van zondag tot en met donderdag, en rond het middaggebed op vrijdag lopen de moskeeën vol – plan uw zwaarste programma dan in de ochtend. En het land is niet uitsluitend islamitisch: de koptische kerk is oud en geworteld, viert het kerstfeest op 7 januari als nationale feestdag, en het lentefeest Sham el-Nessim wordt in het hele land gevierd, ongeacht geloof. In Oud-Caïro staan de Hangende Kerk, de Sergiuskerk en de Ben Ezra-synagoge op loopafstand van elkaar.

De hitte is een echte beperking, geen voetnoot

Van juni tot en met september stijgen de dagtemperaturen in Luxor en Aswan geregeld boven de 40 °C en kunnen ze het midden van de veertig graden bereiken. Bij dat weer bezichtigt u niet. De Vallei der Koningen is een boomloze kalksteenketel die als een oven werkt, en elke zomer worden daar mensen onwel van de hitte. Als augustus uw enige mogelijkheid is, reken er dan op alles vóór tien uur in de ochtend af te ronden en tot de avond binnen te blijven.

November tot en met maart is in het zuiden aangenaam: warm overdag en in de nacht koel genoeg dat u op het water een jas wilt. Het is tegelijk de drukste en duurste periode. April, mei en oktober zijn het verstandige compromis – heet, maar te doen, minder drukte, lagere prijzen. In het voorjaar komt de chamsin, een hete droge wind die af en toe stof over het land drijft en het zicht een dag of twee tot nul terugbrengt.

De getallen maken die afweging concreter. Caïro beweegt over het jaar tussen typische maximumtemperaturen van 19 °C in januari en 35 °C in juli en augustus. Luxor loopt van 23 tot 41 °C. Het water van de Rode Zee zit tussen 22 °C in januari en februari en 31 °C in augustus. Maart is de maand die wij noemen als iemand om één maand vraagt: Caïro 24 °C, Luxor 29 °C. Oktober komt daar dichtbij met 29 en 34 °C, november met 24 en 28 °C, en dan is het water nog 28 respectievelijk 26 °C.

Twee dingen die de tabellen niet laten zien. De hitte is droog – Caïro krijgt gemiddeld zo'n 20 millimeter neerslag per jaar, en Luxor en Aswan kunnen jaren zonder noemenswaardige regen blijven – en daardoor is 35 °C in de schaduw hier draaglijker dan in een vochtig klimaat. Boven de 40 °C helpt dat argument niet meer. En de nachten in Opper-Egypte zijn in de winter echt koel: Aswan zakt na het invallen van de duisternis weleens naar zo'n 8 °C, wat een verrassing is voor wie alleen op de dagcijfers heeft gepakt.

Eén venster verdient aparte vermelding, omdat het de enige plek op de kalender is waar goed weer en een lage prijs elkaar raken: de laatste tien dagen van september. Het weer kantelt dan al richting oktober, het water houdt 30 °C vast, en de tarieven staan grotendeels nog op zomerniveau omdat de markt twee tot drie weken achterloopt.

Wat de reis lichamelijk van u vraagt

Het lopen wordt stelselmatig onderschat. Het plateau van Gizeh is geen plein maar een terrein, Karnak beslaat zo'n honderd hectare, en op geen van beide staat iets dat schaduw werpt. Reken op meerdere kilometers per dag over ongelijke grond, los zand en trappen zonder leuning, meestal in de zon.

De graven vragen iets anders. U daalt over trappen af in gangen die breed zijn maar zonder tocht, en het is er heter en benauwder dan in het open dal – dat op een zomermiddag zelf al zo'n 40 °C haalt. Wie het benauwd krijgt in besloten ruimtes, merkt dat eerder aan het gebrek aan luchtbeweging dan aan de diepte. Twee of drie graven op een ochtend is voor de meeste mensen het maximum waarbij ze nog echt kijken.

Vroeg opstaan is geen detail maar de kern van de planning. De grote sites openen het grootste deel van het jaar rond zes uur, en de eerste reisgroepen arriveren vanaf een uur of acht. Abu Simbel en de ballonvaart boven de westoever vertrekken vóór zonsopgang. Wie het eerste uur pakt, ziet dezelfde plek met minder mensen, minder hitte en zachter licht – dat ene besluit doet meer voor de kwaliteit van de reis dan welke hotelkeuze ook.

Let ook op de klimaatsprong. Bussen, musea, hotellobby's en scheepssalons draaien koud, en in de zomer pendelt u de hele dag tussen ruim 40 °C buiten en koelkastlucht binnen. Drink meer dan u denkt nodig te hebben, neem elektrolyten mee en behandel schaduw als een onderdeel van de planning, niet als toeval. Het vochtverlies ziet u in droge lucht namelijk niet aankomen.

Reist u met beperkte mobiliteit, dan is Egypte mogelijk maar vraagt het voorwerk. Ongelijk terrein, los zand, hoge opstappen en trappen zonder leuning komen overal voor, en de overstap van kade naar schip is zelden vlak. Zeg dat bij de aanvraag en niet bij aankomst: er is veel op te lossen, maar niet ter plekke.

Wie van Egypte zal houden en wie niet

U zult er waarschijnlijk van houden als u zich serieus voor geschiedenis interesseert, als u ongemak kunt inruilen voor iets buitengewoons en als opdringerigheid u ergert in plaats van kwetst. Vooraf wat lezen verandert de reis hier sterker dan bijna waar dan ook, omdat zoveel van wat u bekijkt zonder context niets zegt. Wie onvoorbereid aankomt, ziet indrukwekkend metselwerk in plaats van een beschaving.

U zult er niet van genieten als u ontspanning zoekt, als voortdurend klein onderhandelen u uitput of als u een schema nodig hebt dat standhoudt. Egypte loopt laat, en plannen verschuiven in de loop van de dag. Gezinnen redden zich beter dan verwacht, omdat kinderen op piramides reageren zoals nooit op kathedralen. Alleenreizende vrouwen reizen hier veilig en in grote aantallen, maar moeten rekenen op ongewenste opmerkingen, van hinderlijk tot onaangenaam.

Wat u aanpast aan het reisgezelschap

Met kinderen verandert niet de route maar het tempo. Kinderen reageren sneller en heftiger op hitte en op een bedorven maag dan volwassenen, dus halve dagen werken beter dan volle: één site in de ochtend, de middag bij het water, en pas in de avond weer eropuit. Gizeh en het Grote Egyptische Museum op één dag is voor volwassenen al vermoeiend en voor kinderen te veel. Het museum, de mummiezalen en de piramides doen het daarentegen uitstekend bij kinderen die nooit een kathedraal boeiend vonden.

Voor alleenreizende vrouwen zit het verschil vooral in de kleine keuzes: wijde en bedekkende kleding, bij voorkeur een vaste chauffeur in plaats van steeds een nieuwe taxi, en de gewoonte om niet te blijven staan bij een gesprek dat u niet zelf begonnen bent. Dat is geen veiligheidsmaatregel maar een rustmaatregel – het scheelt aandacht, en aandacht is hier de vermoeiende factor.

Reist u met z'n tweeën of met een klein gezelschap, dan is de zinvolste luxe niet het hotel maar de eigen gids en chauffeur. Dat is precies wat grote busgroepen niet hebben, en het is de beslissing die het meest doorwerkt in wat u van een dag overhoudt. Wilt u een gids in een specifieke taal, dan hoort dat vroeg in de aanvraag en schriftelijk in de bevestiging te staan, want die combinatie is het eerste wat sneuvelt bij een late boeking.

Hoe verhoudt het zich tot een makkelijkere eerste reis?

Griekenland is in elk praktisch opzicht eenvoudiger: betere wegen, probleemloos met de huurauto, en vrijwel niemand verkoopt u iets. Het heeft niets in de orde van grootte van Karnak. Jordanië komt het dichtst in de buurt en is beduidend zachter, met korte afstanden en veel minder opdringerigheid. Lijkt Egypte u te veel, dan is Jordanië de verstandige keuze en geen troostprijs. Egypte vraagt meer en geeft meer terug. Dat is de hele ruil.

Wie beide landen in één reis overweegt, moet weten dat ze hetzelfde seizoen delen maar niet hetzelfde weer. Tussen oktober en april zijn beide uit de zomerhitte, maar Jordanië wordt hartje winter koud, nat en soms besneeuwd, terwijl Egypte in diezelfde maanden gewoon aangenaam is. Liggen uw data in december of januari vast, leg het zwaartepunt dan bij Egypte en pak voor Jordanië fatsoenlijk tegen de kou.

Er is nog een derde optie die zelden genoemd wordt: een week aan de Rode Zee met twee dagen cultuur eraan vast. U krijgt dan een strandvakantie met de piramides of Luxor als uitstap, zonder de logistiek van een rondreis. Het is niet de reis waar deze pagina over gaat, maar voor wie twijfelt of Egypte iets voor hem is, is het de goedkoopste manier om daarachter te komen.

De Rode Zee is bijna een tweede land

De kust en het Nijldal zijn twee verschillende vakanties in hetzelfde paspoort, en dat verklaart veel tegenstrijdige recensies. Wie voor de tempels komt en drie dagen aan een hotelstrook plakt, vindt Egypte half geslaagd. Wie voor het water komt, vindt het uitstekend, en terecht: de riffen beginnen hier dicht bij de oever en vallen vaak binnen enkele meters weg in het blauw, wat elders in de wereld een boottocht kost.

De plaatsen verschillen meer dan de folders suggereren. Hurghada heeft de meeste vluchten en de meeste keuze, met baaien als Sahl Hasheesh en Makadi eromheen, en Soma Bay en de werkhaven Safaga ongeveer een uur zuidelijker. Marsa Alam ligt aanzienlijk verder naar het zuiden, heeft een eigen luchthaven, is rustiger en heeft goede riffen, maar de transfers zijn langer en er vliegt minder. Sharm el-Sheikh heeft bij Ras Mohammed de betere riffen – in 1983 tot nationaal park verklaard, zo'n 20 kilometer ten zuiden van de stad – maar ligt op de Sinaï, waarvoor eigen inreisregels gelden.

Voor de timing telt het water even zwaar als de lucht. Augustus geeft 31 °C in zee terwijl de lucht boven Luxor bruut is; januari en februari geven 22 °C in zee terwijl de tempels op hun aangenaamst zijn. April is het beste moment voor wie beide helften wil, met 35 °C in Luxor en 25 °C in het water. Oktober en november zijn voor de meesten de sterkste combinatie van het jaar. En realistisch: Nijl én Rode Zee in één reis vraagt twee weken, geen tien dagen.

Waar mensen werkelijk spijt van krijgen

Het meeste komt door haast. Egypte wordt in een week gepropt omdat de vakantie niet meer toelaat, en het resultaat is vier uur autorijden per dag en vanaf donderdag één grote waas. Tien dagen zijn een duidelijk betere reis dan zeven. Hebt u maar een week, schrap dan hele sites in plaats van overal de tijd in te korten. Niemand heeft er spijt van minder gezien te hebben, maar dan wel in alle rust.

De kwaliteit van de gids telt hier zwaarder dan bijna waar dan ook. Een gediplomeerde egyptoloog maakt van een wand vol reliëfs een verhaal dat u kunt volgen. Een gids die een uit het hoofd geleerde tekst opdreunt, laat u voor oude steen staan terwijl u op uw telefoon kijkt. Grote busgroepen verergeren het probleem: ze arriveren op het heetste, drukste uur en hebben winkelstops in het dagprogramma. Vraag de aanbieder wie u concreet begeleidt; dat is een terechte vraag.

De derde spijt gaat over de nijlcruise, en die is goedkoop te voorkomen. Het schip is vier nachten van een reis van tien dagen, en wie alleen op de boot boekt, houdt te weinig tijd over in Luxor en Aswan – juist de twee plaatsen waar de rest van de route staat. Eén hotelnacht aan elk uiteinde verandert de reis meer dan bijna elke andere beslissing eromheen. Aswan vraagt twee dagen, drie als Abu Simbel meegaat.

En dan de vergelijking van offertes. Twee totaalprijzen zeggen pas iets als u de weggelaten posten hebt teruggerekend: de entreekaarten, de apart geticketde graven, Abu Simbel, de ballonvaart, de drankjes aan boord, de fooien en de transfers aan beide uiteinden. Vijf van die zes posten verklaren in de praktijk bijna elk prijsverschil, en het goedkoopste aanbod is zelden het goedkoopste aanbod.

Geld, fooien en de kleine biljetten

Egypte is voor Europese reizigers geen duur land in de dagelijkse uitgaven, en tegelijk is de portemonnee een van de dingen waar mensen over struikelen. Dat komt niet door de bedragen maar door de vorm. De munteenheid is het Egyptische pond; een pond heeft honderd piasters, maar die zijn door de inflatie opgegeten en het muntstuk van één pond is praktisch de kleinste eenheid waarmee nog gerekend wordt.

Bekijk uw biljetten goed op het moment dat u voor het eerst wisselt. Prent u de honderd en de tweehonderd in, let erop dat de plastic tien en twintig er anders uitzien dan de papieren tien en twintig, en kijk naar het getal in de hoek in plaats van naar de afbeelding. Reikt u voor een kleine dienst een briefje van tweehonderd aan, dan volgt ofwel een lange onderhandeling ofwel een schouderophalen, en in beide gevallen bent u het verschil kwijt. Bouw dus bewust een voorraad kleine coupures op en vul die aan wanneer u de kans krijgt.

Neem verder een kaart mee die het logo van Visa of Mastercard draagt en laat het niet aankomen op een zuiver nationale betaalpas. De kaart betaalt het hotel en het restaurant; hij betaalt niet de feloek, de fooi, de taxi of de man die uw tas heeft gedragen, en dat zijn precies de betalingen die twintig keer per dag langskomen.

Eén nuchtere geruststelling voor wie zich afvraagt of de dure variant meer oplevert: entreetickets voor Gizeh, de Vallei der Koningen, Abu Simbel en de musea kosten evenveel, hoe u ook reist. Wat u met geld koopt, zijn tijd en begeleiding – een eigen chauffeur, een betere gids, minder dagen op de weg – en niet een andere piramide.

Wanneer u de reis beter uitstelt of verschuift

Er zijn drie situaties waarin het antwoord op de vraag uit de titel eerlijk gezegd nee is. De eerste is de hoogzomer in Opper-Egypte, als u de reis ook een jaar later kunt maken. De tweede is een week waarin ook nog de Rode Zee moet passen. De derde is een reis waarin u eigenlijk vooral wilt uitrusten; daar is Egypte slecht in, en er zijn bestemmingen die daar goed in zijn.

Daarnaast zijn er data die u beter opzoekt dan tegenkomt. De ramadan schuift elk jaar ongeveer elf dagen naar voren en trekt zo langzaam door het goede seizoen; hij maakt een reis niet onmogelijk, maar werkt door in openingstijden en in de sfeer aan land, en dat weet u liever vooraf. Rond kerst, oud en nieuw, Pasen en de Europese voorjaarsvakanties komt er bij de betere hotels en schepen een toeslag bij die niets met het hotel of het schip te maken heeft. Februari is in dat opzicht een stille winnaar: aangename temperaturen, zonder de toeslagen van december en januari.

En er zijn twee data die uw kalender juist mogen sturen. Rond 22 februari en rond 22 oktober vindt het zonnewonder van Abu Simbel plaats, wanneer de opkomende zon het binnenste heiligdom bereikt. Het trekt veel publiek en vraagt een zeer vroeg vertrek uit Aswan, en accommodaties daar zijn lang van tevoren vergeven. Spreekt het u aan, zet uw data er dan omheen vast in plaats van te hopen dat het uitkomt.

Dus: is Egypte de moeite waard?

Ja, onder voorwaarden. Ga buiten de hoogzomer als uw agenda het toelaat. Ga met genoeg dagen zodat u niet hoeft te sprinten, en met iemand die kan uitleggen waar u naar kijkt. Ga niet als u ontspanning wilt, of als augustus uw enige mogelijkheid is en de reis een jaar kan wachten. Egypte is heel lang geduldig geweest en is over achttien maanden nog precies hetzelfde.

De reizigers die achteraf zeggen dat het de beste reis van hun leven was, hebben bijna allemaal dezelfde dingen gedaan: ze gingen vroeg de deur uit, ze namen tien dagen in plaats van zeven, ze hadden iemand bij zich die de muren kon lezen, en ze lieten een paar beroemde namen staan om ergens anders langer te blijven. Dat is geen geheim en geen geluk. Het is een manier van plannen, en die kunt u nemen of laten.