Kerst en oud en nieuw in Egypte: wat het kost en hoe het is

Hoe is het weer in Egypte in december en januari?

Beter weer krijgt Egypte niet. Luxor en Aswan zitten 's middags op 22 tot 25 °C, met een heldere hemel en lage luchtvochtigheid. Caïro is een paar graden koeler. Een wandeling door Karnak of de Vallei der Koningen is in december aangenaam – in juni, wanneer dezelfde grond zo'n 40 °C haalt, is die dat simpelweg niet.

De nachten onderschatten de meesten. Zodra de zon weg is, zakken de temperaturen in Opper-Egypte tot onder de tien graden, en een scheepsdek of een woestijnkamp om zes uur 's ochtends is echt koud. Neem een fleece en een lange broek mee, niet alleen korte. De Rode Zee heeft een watertemperatuur van zo'n 22 °C – zwembaar, ook al maakt een winderige dag dat minder uitnodigend.

De cijfers erachter, als typische maxima overdag: Luxor rond 24 °C in december en 23 °C in januari, Caïro rond 20 °C en 19 °C, en het zeewater bij Hurghada zo'n 23 °C, aflopend naar 22 °C. Het zijn benaderingen en geen beloftes, en het verschil tussen de middag en de kleine uurtjes weegt zwaarder dan het getal in de kop. Aswan zakt na donker richting een graad of acht, en de Westelijke Woestijn gaat daar nog eens flink onder.

Regen speelt geen rol op de plekken waar u waarschijnlijk komt. Luxor en Aswan kunnen jaren zonder noemenswaardige neerslag doorkomen, en Caïro krijgt gemiddeld zo'n 20 millimeter per jaar. Alexandrië en de noordkust vormen de uitzondering, met verspreide natte dagen door de winter heen. Dat is meteen een van de redenen waarom een decemberreis die om Opper-Egypte is gebouwd, zelden spijt heeft van het overslaan van de Middellandse Zeekust.

Hoe kort zijn de dagen, en wat betekent dat voor uw programma?

Midwinter geeft u het minste daglicht van het jaar, en in Egypte telt dat zwaarder dan de temperatuur. Bezienswaardigheden sluiten in de late middag in plaats van bij zonsondergang, en het licht op de westoever verdwijnt eerder dan bezoekers verwachten. Een programma dat om een lange middag in de Vallei der Koningen heen is geschreven, is eerder door zijn daglicht heen dan door zijn tempels. In november geldt dat al; in de kerstweken is het scherper.

Het praktische antwoord is de dag naar voren halen. Sta bij de opening voor de poort in plaats van halverwege de ochtend met de bussen aan te komen, neem de tweede bezienswaardigheid er meteen achteraan, en houd de late middag vrij voor een museum, de markt of het bovendek. Het betekent ook dat een ballonvaart, de westoever en een lange lunch niet samen in één ochtend passen, wat het programma ook belooft.

Waarom viert Egypte Kerstmis op 7 januari?

Egypte heeft twee keer kerst, en maar één daarvan is Egyptisch. De Koptisch-Orthodoxe Kerk, waartoe de meeste Egyptische christenen behoren, viert de geboorte van Christus op 7 januari. Dat is de officiële feestdag. 25 december is voor het grootste deel van het land een gewone werkdag en wordt vooral gevierd in hotels, toeristische gebieden en onder buitenlanders.

In de praktijk gaat het om twee dagen, niet om een seizoen. Banken, overheidsdiensten en veel bedrijven sluiten op 7 januari; musea en opgravingssites blijven open. De hoofdliturgie van kerstavond valt op de avond van 6 januari, en de grote dienst in de kathedraal in Caïro is een streng beveiligd evenement waar u als bezoeker niet zomaar binnenloopt. Kleinere kerken in oud-Caïro zijn toegankelijker, en het hoort erbij om te vragen voordat u fotografeert.

Interesseert de koptische kant van het land u verder dan die datum, dan is Caïro de plek om te kijken. Koptisch Caïro ligt een stuk ten zuiden van het centrum, binnen de muren van een Romeins fort, en herbergt de oudste kerken van de stad: de Hangende Kerk, gebouwd boven een Romeins poortgebouw en daaraan haar naam ontleend, plus de Sergiuskerk, de Ben Ezra-synagoge en een rustig koptisch museum. De metro stopt pal bij de ingang. Het zijn actieve gemeenschappen die door diensten worden gevuld en niet voor bezoekers worden leeggemaakt, dus kom in de ochtend en houd uw stem laag.

Goed om te onthouden: er lopen hier drie kalenders tegelijk. Het islamitische jaar schuift elke keer ongeveer elf dagen naar voren, waardoor de ramadan en de twee offerfeesten om de paar jaar in een ander seizoen landen en tegen uw eigen data moeten worden gelegd. De koptische paascyclus beweegt eveneens mee. Alleen de westerse 25 december blijft staan, en dat is in Egypte net de datum met het minste gewicht.

Hoe ziet 25 december er op straat uit?

Als een dinsdag. De Egyptische werkweek loopt van zondag tot en met donderdag, dus afhankelijk van het jaar is 25 december gewoon een werkdag: winkels open, verkeer normaal, gidsen en chauffeurs aan het werk, sites met hun gebruikelijke openingstijden. Er is geen landelijke pauze, er is niets om omheen te plannen, en op straat merkt u niet dat er iets aan de hand is. De winkelcentra van Caïro hangen versiering op, de toeristenwijken draaien de verwachte muziek, en daar houdt het grotendeels op.

In uw hotel of aan boord is het beeld anders, en dat is met opzet. Een boom in de lobby, versiering in de eetzaal en een galadiner op de avond van de 24e of de 25e, meestal met een vast menu en een vaste toeslag. Sommige huizen zetten er een optreden bij. Het is een oprechte poging tot iets wat niet uit dit land komt, en of het aankomt, hangt volledig af van wat u wilde. Wie kwam om kerst te ontlopen, is doorgaans opgetogen; wie kwam om kerst te vieren in de warmte, zit bij de tweede gang vaak stil.

Hoeveel duurder zijn kerst en oud en nieuw?

Reken op een flinke toeslag ten opzichte van de prijzen in het laagseizoen, bij hotels, nijlschepen en binnenlandse vluchten. De vluchten Caïro–Luxor en Caïro–Aswan springen het sterkst omhoog, omdat er maar een beperkt aantal stoelen is en iedereen dezelfde drie dagen wil. Gidsen en chauffeurs zijn eveneens volgeboekt; de flexibiliteit die u in februari zou hebben, is er niet. Vraag dezelfde route aan voor uw data en voor een week in februari en vergelijk de eindbedragen.

Daar komen de toeslagen voor het galadiner bij. De meeste hotels en cruiseschepen berekenen een verplicht bedrag per persoon voor het diner op 24 of 25 december en nog eens op 31 december. U betaalt het, of u nu meedoet of niet, en het wordt vaak los van de kamerprijs vermeld en duikt dus laat in de offerte op. Lees het eindbedrag, niet de prijs per nacht.

De sprong bij de binnenlandse vluchten heeft een structurele oorzaak en geen seizoensgebonden. Het Egyptische binnenlandse net is dun bezet, dus er is weinig concurrentie die een tarief afvlakt zodra de vraag piekt, en dezelfde stoelen moeten in dezelfde week iedereen verwerken die in Luxor of Aswan aan of van boord gaat. De nachttrein tussen Caïro en het zuiden is het goedkopere alternatief en bespaart een hotelnacht: zo'n tien uur naar Luxor en langer naar Aswan, eerder degelijk dan luxueus en geregeld te laat. Behandel hem als een budgetbeslissing en niet als een romantische.

Twee stillere kostenposten horen op tafel voordat u boekt. Wie alleen reist, betaalt een eenpersoonstoeslag op het logiesdeel van de reis, en op sommige schepen komt die neer op de hele tweede kooi – precies wanneer hutten schaars zijn, bijt dat het hardst. En Egyptische aanbieders offreren vrijwel altijd in dollars of euro's in plaats van in Egyptische ponden, omdat het pond de afgelopen jaren sterk heeft bewogen. Vraag in welke valuta het contract luidt, hoe hoog de kaarttoeslag is en of de restbetaling bij aankomst in diezelfde valuta verschuldigd is.

Hoe druk zijn de bezienswaardigheden tijdens de feestdagen?

Druk, maar niet gelijkmatig. Het plateau van Gizeh en de Vallei der Koningen zijn tussen ongeveer 9 en 12 uur het volst, wanneer bussen en cruisegroepen tegelijk aankomen. Bij opening in de Vallei der Koningen zijn of in het eerste uur in Gizeh verandert de dag; halverwege de middag is een groot deel van de menigte weer weg. Abu Simbel is anders: een dagexcursie vanuit Aswan over de weg of per korte vlucht, geen stop van een nijlcruise, en het volst wanneer de vroege aankomsten landen.

Oudejaarsavond zelf is rustiger dan de meesten denken. Egypte is geen land met een grote publieke countdown. Gevierd wordt er in hotels en op schepen, tegen een vaste prijs, met een vast menu. Als een gedenkwaardige jaarwisseling het doel van de reis is, is Egypte de verkeerde keuze. Wilt u de tempels bij goed weer en een fatsoenlijk diner, dan past het.

De drukte op de rivier is een ander probleem dan de drukte bij de tempels. In het hoogseizoen liggen de schepen bij de kleinere aanlegplaatsen met twee, drie en soms vier rompen naast elkaar. Uw rivierzicht wordt dan het zicht op de lounge van de buurboot, en om in Edfu of Kom Ombo aan land te komen, loopt u door de receptie van twee vreemde schepen. De wachttijd bij de sluis van Esna is in dezelfde weken op zijn vervelendst. Het verpest geen reis, maar in een brochure leest u het nergens.

Eén menigte kunt u volledig omzeilen. Het standaardticket voor de Vallei der Koningen geeft toegang tot drie graven, en juist de beroemde graven met een apart kaartje trekken op het slechtste uur de langste rij. Bij opening twee rustigere graven binnenlopen en het derde laten zitten, levert een betere ochtend op dan om elf uur aansluiten in de file voor de bekende namen. Uw gids weet welke graven op dat moment open zijn, want de rotatie wisselt.

Caïro, de Nijl of de Rode Zee: waar brengt u de feestdagen door?

De gebruikelijke vorm van een kerstreis is eerst Caïro, dan Opper-Egypte met de Nijl tussen Luxor en Aswan, en een stuk Rode Zee als de reis naar veertien dagen loopt. Caïro is midden in de winter op zijn aangenaamst, en dat telt zwaarder dan het klinkt: het islamitische Caïro, Khan el-Khalili en de wandeling over de Al-Muizz-straat doet u in de open lucht en op uw voeten, en in december is dat een genoegen in plaats van een beproeving. Gizeh en Sakkara passen in een dag, de museumcollecties in de volgende.

Opper-Egypte is het deel waar de toeslag het zwaarst weegt en waar het weer die het duidelijkst terugbetaalt. Hier staat u vroeg op, en hier is het verschil tussen een goede en een matige gids het grootst, want een grafwand is decoratie tot iemand uitlegt wat elke band aan het vertellen is. Combineert u de tempels met een week kust, doe dan het cultuurdeel eerst. Tempeldagen zijn vroege ochtenden en lange uren, en niemand wil daaraan beginnen na een week niets doen.

De Rode Zee is het stuk dat mensen in de winter verkeerd inschatten. Hurghada ligt zo'n vier uur rijden van Luxor, wat de transfer eenvoudig maakt, en resortnachten aan de kust horen bij de goedkoopste accommodatie van het land; drie of vier dagen erbij kosten dus minder dan dezelfde dagen op de Nijl. Wat u krijgt, is een zee van zo'n 22 tot 23 °C, zwembaar in plaats van warm, en een kust die in de winter winderig is – precies de reden dat de kite- en windsurfers juist dan komen.

Is een nijlcruise de juiste vorm voor de kerstweek?

Voor de meesten wel, en duidelijker dan in welk ander seizoen ook. Een schip is vervoer en hotel in één, en lost daarmee de twee lastigste onderdelen van een reis in de feestweek op: bedden in Luxor en Aswan wanneer alles vol zit, en het verplaatsen tussen de tempels. Tijd aan dek is in december aangenaam in plaats van kwellend, en de rivier zelf – groene oever, woestijnrand erachter – is het beeld dat bijblijft, eerder dan de vierde tempel.

Weet wel wat u ruilt. Hutten zijn rond kerst en oud en nieuw het eerst weg en houden hun prijs het hardnekkigst, dus dit is het onderdeel dat u als eerste vastlegt. Drie nachten stroomafwaarts vanaf Aswan of vier tegen de stroom in vanaf Luxor is de standaard, met aanleggen bij Esna, Edfu en Kom Ombo – dezelfde tempels die u vanuit Luxor ook over de weg zou kunnen bereiken. U koopt de rivier, geen exclusieve toegang. En de avonden aan dek waarmee het idee u werd verkocht, zijn koel genoeg voor een jas: de meestgemaakte pakfout op een wintervaart.

Werkt kerst in Egypte met kinderen?

De data zijn voor de meeste gezinnen de reden dat ze er überhaupt zijn, en het weer staat aan uw kant. Midwinter is het enige venster waarin een kind midden op de dag door Karnak kan lopen zonder dat het een strijd wordt, en de Rode Zee-helft van een gecombineerde reis werkt nog steeds, al is het niet voor lange zwempartijen. Ruwweg vijf tot twaalf jaar is de makkelijkste leeftijd: oud genoeg om een terrein te lopen en het te onthouden, jong genoeg om zich te laten inpakken door beschilderde grafwanden en goden met dierenkoppen.

Twee praktische punten veranderen de vorm van zo'n gezinskerst. Ten eerste: houd de cruise op drie of vier nachten in plaats van zeven. Kinderen zijn eerder tempelmoe dan volwassenen, en de reis hoort eerder op te houden dan zij. Zet die nachten aan land aan beide uiteinden erbij. Ten tweede: stel de verwachting vooraf bij, want een kind dat mummies is beloofd, komt teleurgesteld thuis – de koningsmummies liggen in Caïro en niet in de graven die u langs de rivier bezoekt. Stel de saaie vragen bovendien schriftelijk en eerder dan u in februari zou doen: is er een zwembad en is het in december in gebruik, zijn er verbindingsdeuren of driepersoonshutten, hoe zien de relingen eruit en zijn er zwemvesten voor kinderen aan boord.

Is de Westelijke Woestijn een goed idee in deze weken?

Het is het ene deel van Egypte waar de kou het punt is en niet het bezwaar. Twee nachten vanuit Caïro dekken de zwarte vulkanische heuvels en de krijtformaties van de Witte Woestijn af, met een kamp op een tocht vanuit de oase Bahariya, en midwinter geeft u de helderste hemel en de minste nevel van het jaar. Het is bovendien een hard contrast dat het best werkt halverwege een langer verblijf, of voor wie de tempels al heeft gezien.

Neem de kou serieus. Heldere hemel en droge lucht betekenen dat de temperatuur valt zodra het licht weg is, en woestijnnachten in januari gaan richting het vriespunt. U wilt een echte fleece of een dunne donslaag, sokken en een fatsoenlijke slaapzak in plaats van een deken; de voorzieningen in een echt kamp komen neer op een schep. Twee nachten is meestal de juiste dosis. Wat verder naar het westen mag en verstandig is, verandert door de tijd heen: kijk kort voor vertrek het actuele reisadvies na bij het ministerie van Buitenlandse Zaken op Nederlandwereldwijd, en als u vanuit België reist bij de FOD Buitenlandse Zaken, en laat uw organisator bevestigen welke route hij werkelijk rijdt.

Hoe vroeg moet u boeken?

Zes tot negen maanden is realistisch voor eind december en begin januari. De kleine dahabiya's en de betere cruiseschepen zitten het eerst vol, meestal in de nazomer; daarna kiest u uit wat over is in plaats van uit wat u wilde. Bij binnenlandse vluchten is het hetzelfde. Drie weken van tevoren boeken kan, maar kost meer, en de keuze is mager.

Boek de vaste punten eerst: het schip of de data in Opper-Egypte, dan de binnenlandse vluchten, dan Caïro. De hotels in Caïro hebben veel meer kamers dan de Nijl hutten heeft; dat is dus het deel dat zich het makkelijkst laat regelen als het laat wordt. Aanbetalingen krijgt u in deze tijd van het jaar meestal niet terug – leg uw data vast voordat u zich bindt, niet erna.

De beperkende factor is het aanbod en niet de prijs. In de zomer bespaart laat boeken u geld en kost het u vrijwel geen keuze. Rond kerst geldt het omgekeerde: wat er in november nog ligt, is wat in augustus niemand wilde, en dat is doorgaans slechter in plaats van goedkoper. Dit is het ene onderdeel van een Egyptereis waar laat boeken u kwaliteit kost en niet alleen geld – en het is de reden dat wij een late aanvraag voor de feestweek liever omzetten naar februari dan dat we u de restanten verkopen.

Wat neemt u mee voor een reis in de feestdagen?

Pak voor twee klimaten in één koffer. Overdag is het overhemdweer, en de zon om het middaguur is nog altijd sterk genoeg om te verbranden, dus een hoed met rand, een zonnebril en meer zonnebrandcrème dan u denkt zijn niet onderhandelbaar: in Gizeh is geen schaduw, in Karnak nauwelijks en bij Abu Simbel geen die de naam verdient. Ruimvallend katoen of linnen met lange mouwen is in de volle zon koeler dan een korte broek en een hemd, en lichte kleuren verbergen het kalkstof.

Pak daarnaast voor de koude helft, want daar gaat het mis. Een echte fleece of een dunne donslaag, een lange broek, sokken en dichte schoenen met enig profiel voor grafvloeren die hellen, treden hebben en onder een laagje stof glad zijn gesleten. Een grote sjaal is het nuttigste voorwerp dat u meeneemt: hij bedekt uw haar in een moskee of kerk, houdt woestijnwind uit uw gezicht en doet om negen uur 's avonds dienst als extra laag aan dek. De stekker hoeft u niet op te lossen – Egypte draait op 220 volt met het ronde tweepolige stopcontact dat u van huis kent – maar een powerbank voor lange dagen buiten en kleine Egyptische biljetten voor de fooien onderweg horen wel in de tas.

Wat verandert er verder in de feestdagenperiode?

Alleen 7 januari sluit iets, en dan nog alleen banken, overheidsdiensten en een deel van de bedrijven. Sites, musea, hotels en restaurants houden hun normale tijden aan, en het verkeer in Caïro is die dag merkbaar lichter, wat een klein cadeau is. Verder valt er in dit venster niets op de Egyptische kalender, dus er is geen tweede datum om omheen te plannen – tenzij de ramadan in uw jaar toevallig in de buurt ligt, en dat is de komende kerstperiodes niet aan de orde.

Alcohol is er in hotels, restaurants met vergunning, op cruiseschepen en in resorts, en dat dekt elke plek waar een galadiner plaatsvindt. Egypte heeft een eigen bier- en wijnproductie; op geïmporteerde wijn rust hoge belasting, dus die kost ongeveer wat u thuis zou betalen. Op straatniveau wordt het op de meeste plaatsen niet openlijk verkocht, en dronkenschap in het openbaar valt slecht. Oudejaarsavond verandert daar niets aan. Reken tot slot de fooi in als kostenpost en niet als kleingeld: baksjisj hoort bij hoe mensen in het toerisme worden betaald, op een begeleide dag komt dat neer op zo'n 15 tot 20 euro per persoon, en in de feestweken komt u meer handen tegen dan anders, omdat de sites voller zijn.

Is kerst in Egypte de moeite waard, of kunt u beter schuiven met uw data?

Als uw data vastliggen door de schoolvakanties: ga. Het weer is echt het beste van het jaar, en het bepaalt of u van Luxor geniet of het uitzit. Accepteer de toeslag als de prijs van die data en steek het geld in een kleiner schip of een betere gids in plaats van in een pompeuzer hotel.

Bent u flexibel: verschuif. Half januari tot en met februari brengt vrijwel hetzelfde weer tegen laagseizoensprijzen, en de sites zijn duidelijk rustiger. Eind oktober en november kunnen ook. Waar we van zouden afraden, is de korte, dure reis in de feestweek: vijf dagen tegen topprijzen leveren een gejaagd Caïro en één tempel op, en u voelt de kosten sterker dan het land.

Februari is de aanbeveling die het waard is om bij naam te noemen, met één kanttekening. De maand houdt vrijwel de hele januaritemperatuur vast en verliest de kersttoeslag volledig, maar het Europese voorjaarsvakantieverkeer tilt de prijzen halverwege de maand een week of twee op – boek dus ervoor of erna. Moet de reis toch in de feestweken vallen, dan is het geld beter besteed aan minder en langere stops dan aan meer kilometers: de toeslag koopt u data, geen extra uren in de dag.