Westelijke Woestijn
De Siwa-oase is een palmoase in de Westelijke Woestijn van Egypte, dicht bij de Libische grens en zo'n 10 uur rijden van Caïro. Ze heeft zoutmeren, een fort van leemsteen, hete en koude bronnen en een Berbercultuur met een eigen taal. Ze heeft ook aan beide kanten een lange, kale rit, en dat schrikt velen af.
De rit vanuit Caïro duurt zo'n tien uur. Er zijn geen lijnvluchten en geen trein. De meesten rijden eerst noordwestelijk naar Alexandrië of langs de kust westwaarts naar Marsa Matruh, en buigen dan voor de laatste circa vier uur af naar het zuiden, door lege woestijn. Openbare bussen rijden in de nacht en zijn goedkoop; een privéauto met chauffeur kost meer en laat u stoppen waar u wilt. Hoe dan ook passeert u militaire controleposten, dus houd uw paspoort bij de hand.
De rit onderbreken helpt. Een nacht in Alexandrië of aan de Middellandse Zeekust maakt van één slopende dag twee comfortabele, en op de terugweg geldt hetzelfde. Duurt uw Egyptereis korter dan tien dagen, dan klopt de rekensom zelden: twee reisdagen kopen u twee dagen in de oase, en Luxor of Aswan geven u voor die tijd meer terug.
De weg zelf is over de hele lengte geasfalteerd en tweebaans, geen woestijnpiste, dus de rit is eerder saai dan zwaar. Het laatste stuk vanaf Marsa Matruh naar het zuiden loopt door open woestijn met weinig te zien en weinig plekken om te stoppen. De eentonigheid is dus het werkelijke obstakel, niet het terrein. Bij de controleposten geeft de chauffeur meestal paspoort- en voertuiggegevens door; houd uw paspoort binnen handbereik in plaats van onder in de koffer, en reken erop dat die stops tijd kosten en verder niets. Een chauffeur die de weg kent, plant de rit zo dat u vóór het donker aankomt, en dat scheelt, want het laatste stuk is onverlicht.
Wie zelf niets wil regelen, boekt de hele verplaatsing als één geheel: auto, chauffeur, de tussenstop aan de kust en de terugrit. Dat is duurder dan de nachtbus en het kost u minder van uw reis, omdat u onderweg kunt uitstappen waar het de moeite waard is en niet gebonden bent aan een vertrektijd die pas op de dag zelf vaststaat. Reist u met de bus, reken dan op een aankomst in de vroege ochtend en op een eerste dag die daar de rest van de dag naar aanvoelt.
De oude stad Shali is een verbrokkelend fort van zout en leemsteen midden in het huidige dorp. Zware regenval in de jaren twintig van de vorige eeuw loste er een groot deel van op, en de bewoners trokken weg. In een half uur hebt u de steegjes naar boven gelopen. Boven de palmen van Aghurmi staan de resten van het orakel van Amon, de tempel die Alexander in 331 v.Chr. geraadpleegd zou hebben. Er is weinig bewaard, maar de ligging doet het werk.
De zoutbekkens waarin gezwommen wordt, zijn winningsputten en geen natuurlijke lagunes, ook al heeft de oase daarnaast echte zoutmeren. Ze zijn het sterkste beeld dat de meesten mee naar huis nemen: een witte korst, water met de kleur van bleekwater, en genoeg zout om te blijven drijven. Spoel u daarna af met zoet water, en sla over als u snijwonden heeft of u net geschoren heeft. De Cleopatrabron is de beroemdste en de zwakste: een met steen omzoomd bassin aan de weg, vaak vol, en onaangenaam voor vrouwen die niet bekeken willen zwemmen.
De meesten rijden daarnaast op een middag met een terreinwagen de Grote Zandzee in en eindigen bij een hete bron en een koud bassin vlak bij de duinen. Dat is de beste halve dag in Siwa. Het duinrijden is bewust ruig, dus zeg het vooraf als u rugklachten heeft of liever overslaat.
Vlak bij het orakel staat een tweede, sterker vervallen tempel, meestal aangewezen als Umm Ubayda, waarvan nog één stuk muur overeind is. Die twee minuten zijn de moeite waard, maar het is geen bezoek op zichzelf. Dat patroon geldt voor bijna alle oude plekken in Siwa: er staat weinig, en het is de ligging — boven de palmen, tegen de woestijn aan — die de wandeling rechtvaardigt. Kom voor de sfeer en niet voor het metselwerk, dan valt het geringe aantal overeind staande muren u ook niet tegen.
Aan de noordrand van het dorp ligt een lage, kegelvormige heuvel: Gebel al-Mawta, de Berg van de Doden, doorzeefd met in de rots uitgehakte graven. Ze stammen uit de latere fasen van de Egyptische oudheid, en in een handvol zit nog beschilderde decoratie. Dat is de reden om naar boven te klimmen. Tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen Siwa gebombardeerd werd, dienden sommige van deze graven als schuilplaats, en een deel raakte toen beschadigd. Het is een korte, steile klim, en het uitzicht over de palmenzee is net zozeer het doel als de graven zelf.
Dit is het deel van Siwa dat een trage blik beloont. De oase wordt al heel lang bewoond, en de lagen liggen niet netjes op elkaar: een oude dodenstad op de ene heuvel, een orakel uit de Griekse tijd op de andere, een middeleeuwse stad van zoutsteen in het midden, en daaromheen een hedendaags dorp van beton en schotelantennes. Niets is ingericht, afgezet of uitgelegd op een bordje zoals dat in Luxor gaat. U moet zelf uitzoeken waar u naar kijkt, en dat bevalt de ene reiziger uitstekend en de andere helemaal niet. Een plaatselijke gids voor één ochtend is het geld waard, al was het maar om de verbanden te leggen en om u weg te houden van graven en muren waar niet op geklommen hoort te worden.
Water is de hele reden dat Siwa bestaat, en het komt in drie heel verschillende vormen aan de oppervlakte. Er zijn de natuurlijke zoutmeren, ondiep en verblindend wit aan de randen, die lager liggen dan de woestijn eromheen en bij schemer de lucht weerspiegelen. Er zijn de zoetwaterbronnen die de palmtuinen voeden en de oase haar oude badbassins geven. En er zijn de door mensen gegraven zoutputten, die de zwembaden zijn geworden waarvan de foto's rondgaan. Dat onderscheid scheelt teleurstelling: de meren zijn om naar te kijken en om op de aangegeven plekken in te drijven, de bronnen zijn voor een koelere duik, en de winningsputten leveren het felwitte water dat de beelden beloven.
Fatnas, een met palmen begroeide landtong die uitsteekt in een van de zoutmeren ten westen van het dorp, is de gebruikelijke plek om de zon te zien zakken. Het is er stil, het is een kort ritje, en er valt aangenaam weinig te kopen behalve thee. Het zout is trouwens niet alleen decor: uit de meren wordt zout gewonnen en uitgevoerd, en u ziet het in blokken opgestapeld en op de markt verkocht als lampen en badkristallen. Dichter bij een souvenirindustrie komt Siwa niet.
Eén plaatselijke traditie hoort bij de hoogzomer en niet bij het reisseizoen. Rond de heuvel Dakrour graven mensen zich een paar dagen achtereen tot aan hun nek in het hete zand in, een volksremedie tegen pijnlijke gewrichten. Dat gebeurt in de ergste hitte van juli en augustus, precies wanneer er vrijwel geen buitenlandse bezoeker is. Beschouw het dus als achtergrond en niet als iets om uw reis omheen te plannen. Bent u in de koele maanden in Siwa, dan zijn het drijven in het zout en de bronnen de wateruitstapjes die wél in uw reis passen.
Siwa is in de eerste plaats een landbouwoase, en haar twee gewassen zijn dadels en olijven. De palmtuinen die elke rand van het dorp verzachten, zijn werkende boomgaarden, en de olijfbomen ertussen leveren een goede plaatselijke olie die langs de weg wordt verkocht en in vrijwel elke keuken wordt gebruikt. Een restaurantcultuur is er niet. U eet wat de pensions koken en wat de paar eenvoudige eethuizen rond de markt serveren, en dat is eerder eenvoudig, vers en goedkoop dan verfijnd.
Reken op veel groenten, brood, bonen, rijst en langzaam gegaard vlees, met dadels en olijven bij vrijwel elke maaltijd. Vegetariërs redden zich hier makkelijker dan in de rest van Egypte, simpelweg omdat de dagelijkse keuken toch al grotendeels plantaardig is. De dadeloogst rond oktober is het culinaire hoogtepunt: het dorp is dan op zijn drukst en de versgeplukte vruchten liggen overal. Alcohol wordt niet openlijk verkocht, dus als een koud biertje bij het eten voor u telt, stel uw verwachtingen dan bij vóór aankomst in plaats van erna.
Een eigen voertuig heeft u binnen Siwa niet nodig. Het centrum is vlak en compact, gebouwd rond een marktplein, en de klassieke manier om u te verplaatsen is de caretta: een karretje getrokken door een motor of een ezel, dat u aanhoudt zoals u een taxi aanhoudt. Fietsen zijn eenvoudig te huren en dekken het dorp, het oude fort, de Berg van de Doden en de dichtstbijzijnde bronnen comfortabel in één dag. Dat trage tempo is geen gebrek maar de bedoeling, en voor een deel precies waarvoor mensen komen.
Een terreinwagen met chauffeur heeft u alleen nodig voor wat in het zand ligt: de tocht de Grote Zandzee in, de verder weg gelegen zoutbekkens en de hete en koude bronnen aan de duinrand. Die regelt u via uw pension of een plaatselijke organisator, niet door op straat iets aan te houden, en ze worden per voertuig en per dagdeel afgerekend. Omdat er voorbij het dorp geen bereik, geen brandstof en niemand te bellen is, worden de duintochten altijd met een plaatselijke chauffeur gereden die het terrein kent, en nooit op eigen houtje geïmproviseerd.
De accommodatie loopt van eenvoudige pensions in en rond het dorp tot een handvol ecolodges richting de palmtuinen en de woestijnrand. De betere lodges zijn op de traditionele manier gebouwd, van kershef: het plaatselijke mengsel van zoutsteen en leem waarvan ook het oude fort is opgetrokken. Dat houdt de kamers koel zonder airco. Het betekent ook dikke, onregelmatige muren, ongelijke vloeren en het handgemaakte karakter van het geheel. Dat is de aantrekkingskracht en niet het minpunt.
Wees eerlijk tegen uzelf over wat sober betekent voordat u boekt. De goede adressen zijn met opzet uitgekleed: geen televisie, beperkte stroom of zonne-energie die 's nachts uit kan vallen, warm water dat van de zon afhangt, en wifi die traag is wanneer die het al doet. Voor wie bewust naar Siwa gaat, is dat een pluspunt; voor wie resortcomfort verwacht, een ergernis. Boek in de koele maanden op tijd, want de paar goed geleide lodges zitten vol, en het verschil tussen een doordachte ecolodge en een kale betonnen kamer in het dorp is groot voor weinig geld.
Het eigen karakter van Siwa is een gevolg van haar afzondering. Het grootste deel van haar geschiedenis had de oase geen verharde weg naar de kust, en erheen reizen betekende dagen door de woestijn. Daarom hield Siwa een Berbertaal en eigen gewoonten vast terwijl de rest van Egypte dat niet deed. Pas in de laatste decennia verbond een asfaltweg de oase behoorlijk met Marsa Matruh en de Middellandse Zee, en het gevoel van een plek die lang met rust is gelaten, is nog altijd het sterkste wat ze te bieden heeft.
De oude draad loopt nog verder terug. Het orakel van Amon maakte Siwa beroemd in de klassieke wereld, en het bezoek dat aan Alexander wordt toegeschreven in 331 v.Chr., toen hij hier als zoon van de god erkend zou zijn, is het ene feit waarmee vrijwel iedereen aankomt. Wat die geschiedenis vandaag op de grond achterlaat, is mager, zoals hierboven al gezegd. Maar het verklaart wel waarom een afgelegen landbouwoase een naam draagt die in geen verhouding staat tot haar omvang. U bezoekt een plek die tot de Griekse en Egyptische verbeelding sprak lang voordat ze iets met toerisme te maken had.
Tussen oktober en april. De zomer in de Westelijke Woestijn loopt op tot zo'n 40 °C en hoger, en vrijwel alles wat de moeite waard is, ligt in de openlucht zonder schaduw. November tot en met februari is overdag aangenaam, maar de woestijnnachten worden koud, tot een paar graden boven nul, en de kamers zijn vaak onverwarmd. Neem een fleecetrui mee, ook al bent u in een heet land. De dadels worden rond oktober geoogst; dan is de oase op haar drukst en interessantst.
Binnen dat seizoen ruilt u hitte tegen kou en niet drukte tegen rust, want naar Egyptische maatstaven is Siwa nooit druk. Oktober en april geven u warme dagen en mildere nachten, maar een fellere middagzon op de onbeschutte plekken. December tot en met februari geven u het aangenaamste wandelweer overdag en de koudste nachten, waarin een onverwarmde kershefkamer na zonsondergang werkelijk kil wordt en een warme laag geen luxe meer is. Zijn het drijven in het zout en de duintocht uw belangrijkste redenen, kies dan de randen van het seizoen; gaat het u om lange wandelingen door het dorp en langs de ruïnes, kies dan het hartje van de winter.
Siwa is Berbers, niet Arabisch. De mensen spreken Siwi, een Berbertaal en geen Arabisch dialect, en het dorp is naar Egyptische maatstaven sociaal conservatief. Lokale vrouwen zijn in het openbaar zelden te zien en worden niet gefotografeerd. Bezoekers van beide geslachten kunnen het best schouders en knieën bedekken, en vrouwen die willen zwemmen, hebben meestal een privézwembad nodig of een rustige plek met een begeleider die de omgeving kent. Alcohol wordt niet openlijk verkocht. Vraag het voordat u iemand fotografeert.
Dat conservatisme is geen vijandigheid. De meeste bezoekers ervaren Siwanen als terughoudend en niet als onvriendelijk; het is eenvoudigweg een kleinere, traditionelere gemeenschap dan de toeristenplaatsen aan de Nijl, en ze verwacht als zodanig behandeld te worden. Een beetje zorgvuldigheid brengt u ver. Kleed u in het dorp bedekt, ook als het warm is, houd het in het openbaar bij ingetogen omgang, leer een woord of twee ter begroeting, en behandel de palmtuinen en de familiepercelen als het privéwerkland dat ze zijn en niet als decor voor foto's. Wie de plek goed leest, krijgt er een werkelijk andere hoek van Egypte voor terug; wie het verkeerd doet, merkt hoe stil een gemeenschap zich kan sluiten.
Het past bij mensen op een tweede of derde Egyptereis, bij mensen die van langzame dagen en lege landschappen houden, en bij iedereen die liever een werkende oase ziet dan nog een rij voor een tempel. Het past niet bij eerste bezoekers met tien dagen, bij gezinnen met kleine kinderen die lange ritten haten, of bij wie resortcomfort verwacht. De accommodatie loopt van eenvoudige pensions tot een paar ecolodges, en de goede zijn met opzet sober, zonder televisie en met beperkte stroom.
Een woord over verwachtingen. Dit is geen wildernisretraite en geen kuuroord. Het is een echte plaats met zo'n dertigduizend inwoners, met verkeer, hier en daar afval en bouwplaatsen. De rust komt uit de palmtuinen en van de woestijnrand, niet uit het centrum. Ga ernaartoe voor het landschap en voor het eigenzinnige ervan, niet voor gelikte afwerking.
Drie nachten zijn het praktische minimum: één om aan te komen, een volle dag voor het dorp en de tempels, één voor de duinen. Vier is beter. De meeste routes bereiken Siwa vanuit Caïro of Alexandrië en keren langs dezelfde weg terug. De woestijnroute oostwaarts naar Bahariya en de Witte Woestijn bestaat, maar vraagt vergunningen, een konvooi van terreinwagens en een vaste planning — niets wat zich na aankomst nog laat regelen.
In de praktijk is Siwa een hoofdstuk binnen een reis van twee weken en geen tussenstop op een kortere. De zuivere opbouw is: Caïro en het Nijldal voor de oudheden, dan een bewuste lus naar de Westelijke Woestijn met Siwa als eindpunt, en langs dezelfde weg terug. Wie de oase erbij propt in een week waarin Luxor en Aswan al staan, brengt de halve vakantie in de auto door. Wilt u de woestijn, geef die dan de dagen die ze vraagt; wilt u de monumenten, bewaar Siwa dan voor een volgende reis.
Reikt uw tijd maar tot één uitstapje in de Westelijke Woestijn, dan loont het de twee opties uit elkaar te houden, want ze zijn niet uitwisselbaar. De Witte Woestijn, bereikbaar vanuit de oase Bahariya op zo'n vier uur ten zuidwesten van Caïro, is een landschapsreis: krijt dat tot witte torens en paddenstoelen is uitgesleten, het mooist om tussen te overnachten in plaats van erdoorheen te rijden, en betrekkelijk snel heen en weer te doen. Siwa is een plaatsreis: een levende oase met een cultuur, een markt, ruïnes en een landbouweconomie, veel verder weg en meerdere dagen waard zodra u de moeite genomen hebt.
Kort gezegd geven Bahariya en de Witte Woestijn u het vreemdste landschap voor de minste kilometers, terwijl Siwa u het sterkste gevoel van een plek apart geeft voor de meeste. Wie voor het eerst de woestijn in gaat of weinig dagen heeft, is meestal beter af met de Witte Woestijn; Siwa beloont de terugkerende bezoeker met twee weken en zin in traag reizen. De toegang tot en de routes door de verre Westelijke Woestijn wisselen met de veiligheidssituatie, dus laat beide bij het plannen bevestigen in plaats van ze te veronderstellen, en behandel de zandoversteek die de twee rechtstreeks zou verbinden als een expeditie en niet als een sluiproute.
Het dorp zelf is rustig, en de weg ernaartoe is een gewone hoofdweg met militaire controleposten. De grenszone is militair verboden gebied en voor bezoekers gesloten. Sommige overheden ontraden reizen dicht bij de grens; lees dus voor het boeken het reisadvies van het ministerie van Buitenlandse Zaken op Nederlandwereldwijd — Belgische reizigers dat van de FOD Buitenlandse Zaken — en houd bij de controleposten uw paspoort bij de hand.
Nee. Het centrum is vlak en klein, en fietsen of een door een motor getrokken karretje dekken het meeste af, ook de oude stad, de Berg van de Doden en de bronnen aan de rand van de palmtuinen. Een terreinwagen met chauffeur heeft u alleen nodig voor de duinen en de verder weg gelegen zoutbekkens.
Neem contant geld mee. Kaartbetaling is buiten een paar grotere hotels ongebruikelijk, en geldautomaten zijn schaars en soms leeg; pin dus in Caïro of Marsa Matruh wat u nodig heeft. Mobiel bereik dekt het dorp, maar valt in de woestijn weg. De wifi in de pensions is traag en onbetrouwbaar, wat de meesten uiteindelijk wel bevalt.
Technisch wel, en het loont niet. De rit duurt ongeveer vier uur per richting, dus een dagtocht geeft u drie of vier uur in de oase en acht in de auto. De zoutbekkens en de duinen zijn allebei op hun best aan het begin en het einde van de dag, en precies dat mist een dagtocht.
Een warme laag voor de woestijnnachten, sandalen waarmee u het zoutwater in kunt, een fles zoet water om af te spoelen, een hoofdlamp voor onverlichte steegjes en kleding die schouders en knieën bedekt. Zonbescherming telt hier zwaarder dan in Caïro, omdat u hier vrijwel de hele dag buiten bent.
In de pensions, de ecolodges en bij chauffeurs en gidsen wordt genoeg Engels gesproken om alles te regelen wat u nodig heeft. Buiten het toerisme zijn Siwi, de plaatselijke Berbertaal, en Arabisch de dagelijkse talen, en dunt het Engels snel uit. Een paar Arabische begroetingswoorden worden gewaardeerd, maar zonder komt u er ook.
Niet in georganiseerde zin: er is niets voor kinderen gebouwd, en de lange rit valt kleintjes zwaar. Oudere kinderen die graag zwemmen, fietsen en over duinen hobbelen, hebben het er meestal naar hun zin, en het drijven in het zoute water is op elke leeftijd een belevenis. Gezinnen met peuters merken doorgaans dat de reis meer kost dan de oase teruggeeft.
Eenmaal ter plaatse is Siwa goedkoop: een kamer in een pension, eenvoudig eten en een huurfiets kosten weinig, en de grootste post is de woestijnmiddag met terreinwagen, die per voertuig wordt afgerekend. De werkelijke kosten zitten in het vervoer en de tijd om er te komen, of dat nu een privéauto met chauffeur vanuit Caïro is of twee lange reisdagen van uw vakantie. Neem genoeg contant geld mee voor het hele verblijf, want ter plaatse bijpinnen is onbetrouwbaar.
Inreisregels, openingstijden, reisadviezen en wisselkoersen veranderen. Controleer ze bij de bron, niet hier.
Geschreven en gecontroleerd door de redactie van Rondreis Egypte · Laatst gecontroleerd op . Inreisbepalingen, prijzen en openingstijden veranderen — controleer alles wat ertoe doet bij de officiële instanties waarnaar deze pagina verwijst.
14 dagen · Woestijn & oases
Veertien dagen die de Westelijke Woestijn aan de gebruikelijke route toevoegen: Caïro, twee dagen Luxor aan land, vier nachten varen naar Aswan, en daarna westwaarts naar Bahariya voor een nacht tussen de witte krijtformaties.
vanaf US$3.815 / per persoon
